מסנן דיגיטלי עזר למדענים לראות את השביט הולמס משחרר מקבץ של שביטים תינוקות.
מדענים הבחינו לאחרונה בנחיל של כוכבי שביט תינוקות עפים הרחק משביט אב חולף - לידת השביט הגדולה ביותר שאי פעם נראתה. הגילוי נעזר במסנן דיגיטלי מיוחד המשפר תכונות חלשות בתוך ענן פסולת השביט.
השביט 17P/Holmes זכה לתשומת לב לראשונה בשנת 2007 עם התפרצות שהתבהרה פי מיליון ב פחות מיממה, והעיף מעליו ענן אבק שגדל בעיני כדור הארץ מהשמש טלסקופים. אבל צוות של חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס ואוניברסיטת הוואי התמקד בשברים קטנים שנראה כי הם מנותקים מגרעין השביט.
"בתחילה חשבנו שכוכב השביט הזה הוא ייחודי רק בגלל קנה המידה של ההתפרצות", אמר סטיבנסון. "אבל עד מהרה הבנו שתוצאות ההתפרצות הראו מאפיינים יוצאי דופן, כמו השברים הנעים במהירות, שלא זוהו סביב שביטים אחרים."
האסטרונומים צילמו במשך תשעה לילות בנובמבר 2007 בטלסקופ קנדה-צרפת-הוואי בהוואי. הנשק המיוחד שלהם היה מסנן לאפלסיאני שמשפר בחדות אי-רציפות בתמונות.
זה אפשר לצוות לזהות חפצים קטנים רבים המתרחקים במהירות של עד 280 קמ"ש. הבהירות של העצמים חשפה אותם כשביטים תינוקות היוצרים ענני אבק משלהם כאשר קרח פני השטח מתאדה והופך ישירות לגז.
אסטרונומים עדיין מבולבלים לגבי הסיבה המדויקת להתפרצויות שביט. יש המשערים שלחץ פנימי מצטבר כאשר קרח תת-קרקעי מתאדה כששביטים מתקרבים לשמש, ובסופו של דבר מוביל להתפרצות הלחץ שפולטת החוצה ענן של אבק וגז.
עוד התרוצצויות והנאה אמורות להתרחש בקונגרס האירופי למדע פלנטרי בפוטסדאם, גרמניה, שם מוצגים היום ממצאים נוספים על תינוקות השביט. השביט הולמס אמור לחזור לצילום נוסף כשהוא מתקרב לשמש ב-2014, לאחר מסע של שש שנים.
