הפלומים מדהימים - ושימושיים מבחינה מדעית.
ביום שישי האחרון, עננים בעלי צורה מוזרה בגווני כחול עמוק ואקווה רקדו מעל נורבגיה במשך כחצי שעה. הוויזואליה החייזרית, על רקע הגוון הירוק המוכר יותר של זוהר צפוני, לא היו עדות למבקר מחוץ לכדור הארץ, אלא סימן לכך שניסוי חדש של נאס"א יוצא לדרך.
ניסוי הרקטות הממומן על ידי נאס"א - או צבע תכלת––מטרתו לעזור למדענים להבין טוב יותר כיצד הכוחות שיוצרים את הזוהר הצפוני משנים את האטמוספירה של הפלנטה שלנו. באופן ספציפי, מופע האור הטכני-קולור של זוהר הקוטב הוא תוצאה של התנגשויות חזקות שבהן חלקיקים אנרגטיים מהשמש - המכונה לרוב רוח שמש - מתרסקים לגזים בכדור הארץ אַטמוֹספֵרָה. התנגשויות אלו מייצרות פרצי אור, שצבעיהם ייחודיים לזהותו של כל גז: חמצן יוצר את זוהר העין הצהוב-ירוק האופייני, ואילו חנקן יוצר כחול או סגול.
כל האנרגיה הזו שמקפצת שם למעלה מדאיגה מעט. לוויינים המאפשרים הודעות טקסט וניווט GPS מסתובבים באותו תחום, כך שמדענים רוצים לדעת ככל יכולתם לגבי אופן פעולתו של החלק האווירי הזה, ולהבטיח שלעולם לא תהיה גישה לטכנולוגיה מוּפרָע.
במהלך השנתיים הקרובות, AZURE ושבע משימות מחקר נוספות, הידועות יחד בשם יוזמת האתגר הגדול, שחררו מיכלי גז לאטמוספירה העליונה של כדור הארץ, בדיוק כפי שעשתה החללית המוקדמת בשבוע שעבר כדי להפיק את התמונה מֵעַל. בדומה ליסודות שצובעים זיקוקים, הגזים שנפלטו לשמיים של נאס"א מקרינים גוונים שהופכים אותם לנראים מפני השטח של כדור הארץ. האופן שבו מתפזרות הפלומות המוזרות של הגזים הבלתי מזיקים האלה - טרימתיל אלומיניום ותערובת של בריום וסטרונציום - יכולה לספר למדענים יותר על האופן שבו אנרגיה זורמת בחלל קרוב לכדור הארץ.
המשימות יחקרו את האטמוספירה ליד הקוטב הצפוני. זה כאן שהשדה המגנטי המגן של כדור הארץ מתעקל נמוך, שם רוח השמש יכולה לחדור עמוק מספיק כדי להקל על ההתנגשויות היפות שמערבלות את ההרכב הכימי והאנרגטי של האטמוספירה של כדור הארץ.
AZURE מתמקדת ביונוספירה, פס טעונה חשמלית של אטמוספירה השוכנת בין 46 ל-621 מיילים מעל פני כדור הארץ. על ידי משולש התנועה של ענני הגז הצבעוניים מהקרקע, AZURE תעזור למדענים להבין טוב יותר כיצד האנרגיה הזו נעה.