אנחנו צריכים אמצעי פרטי להגיע ל-ISS. כמו אתמול.
ככל הנראה נבעה לא מעט מהחודש שעבר התרסקות ספינת משא מתקדמת ברוסיה, נאס"א הודיעה חוזה של 1.6 מיליארד דולר שיימשך עד 2014 לפיתוח מטענים וצוותים מלאים מקצה לקצה בין כדור הארץ לתחנת החלל הבינלאומית. במילים אחרות, נאס"א מתחילה להיות רצינית מאוד בפיתוח מוניות חלל מסחריות שיכולות לעשות מה המעבורת כבר לא יכולה: להביא אנשים ואספקה לתחנת החלל וממנה מבלי להסתמך רק על רוסית טֶכנוֹלוֹגִיָה.
הסוכנות לא מחפשת רק חלליות. היא רוצה מערכות שלמות - חלליות, רכבי שיגור, פעולות קרקע ומשימות וכו' - שיכולות להשתלט לחלוטין על משימת ההסעות הלוך ושוב בין כדור הארץ ל-ISS. ונאס"א רוצה אותם מהר - חוזה העיצוב המשולב החדש יתחיל לחלק כספים ביולי 2012 לאחר בחינת ההצעות ותעניק 1.61 מיליארד דולר בין אז לאפריל 2014, ובשלב זה היא מקווה לקבל פתרון בר-קיימא למצב הנוכחי בְּעָיָה.
הבעיה הזו היא הגישה החד-מיתר שעלינו כעת לאספקה מחדש לתחנת החלל. עם המעבורות מחוץ לתמונה ורכבי הטרקטורונים של ESA עדיין בפיתוח, הסויוז והחללית הבלתי מאוישת של פרוגרס של רוסיה הם השניים היחידים שמבצעים ריצה קבועה ל-ISS. זה אומר שלא רק נאס"א משלמת צרור כדי להביא אסטרונאוטים אמריקאים ל-ISS, אלא אם החומרה הרוסית תיכשל או תיכשל מקורקע מכל סיבה שהיא, אין שיטה מוכנה לשיגור להגיע לצוותים על סיפון ה-ISS או לספק מחדש את המסלול תַחֲנָה.
הנקודה הזו הוסעה הביתה באוגוסט. 24 כאשר ספינת משא רוסית פרוגרס נסעה ל-ISS התרסק כחמש דקות לאחר השיגור, פיזור טונות של מטען ושברים על פני הגבול הרוסי. זו דרך נוספת לומר שיש לנו תחנת חלל של 100 מיליארד דולר ואין מערכות מיותרות שתומכות בה אם שיטה אחת תיכשל.
מצידן, חברות חלל מסחריות נאבקות להגיע למצב להשתלט על תפקידי ISS מרוסקוסמוס ונאס"א. רק היום The Spaceship Company, מיזם משותף בין Virgin Galactic ו-Scaled Composites, פתחה את מתקן ראשון המוקדש אך ורק לייצור חלליות. נכון לעכשיו החברה פועלת לספק לווירג'ין את הצי התת-מסלולי של חלליות ומטוסי נושא שהיא צריכה כדי לקבל את השטח שלה מיזם תיירותי מעל הקרקע, אך בעתיד הוא יוכל לעבוד עם מגוון שותפים על מגוון חלליות, תת-מסלוליות ומסלוליות דוֹמֶה.
עצם קיומו של מתקן ייעודי לייצור חלליות מראה שעסקי החלל הפרטיים המתהווים הופכים עוד יותר לתעשייה מלאה, וזה בדיוק מה שנאס"א רוצה. גם 1.6 מיליארד דולר נוספים להמשך פיתוח לא יזיקו.
נאס"א