מדעי המסלול מחליף את המנוע מהתקופה הסובייטית שנחשד בפיצוץ הרקטה שלו

בעקבות הפיצוץ של Orbital Science's השקת אנטארס רכב בשבוע שעבר, רבים מיהרו להפנות אצבעות לעבר חומרת המנוע הראשי של הרקטה. מנוע הרקטות השלב הראשון של האנטרס הוא ה-Aerojet Rocketdyne AJ-26, שהוא בעצם רק NK-33 מחודש - מנוע שיוצרו על ידי הסובייטים בשנות ה-60 וה-70. מומחים סברו כי תכנון המנוע בן חמישה עשורים היה אשם ככל הנראה בהשמדת האנטארס, אשר התפוצץ זמן קצר לאחר ההתרוממות במתקן הטיסה וואלופס של נאס"א בווירג'יניה ב-28 באוקטובר.

ובכן, מסתבר שהחשדות האלה היו נקודתיים. חקירה של מקור האסון הדגישה "כשל הקשור למשאבת טורבו" פוטנציאלית באחד משני מנועי ה-AJ-26, מדעי המסלול אישר ביום רביעי. בהתחשב בתגלית זו, החברה אמרה כי ככל הנראה היא תפסיק את השימוש בסוגי המנועים הללו עבור גרסאות עתידיות של האנטרס.

"אנחנו מתכוונים להתקדם בבטחה, אבל גם במהירות כדי להחזיר את תוכנית המטען שלנו למסלול".

בינתיים, Orbital Sciences מתקדמת במילוי התחייבויותיה כלפי נאס"א. לחברה יש חוזה עם סוכנות החלל במסגרת תוכנית שירותי אספקה ​​מסחרית (CRS)., המחייב את Orbital Sciences לספק לנאס"א לפחות שמונה משימות הובלת מטען לתחנת החלל הבינלאומית. השיגור הכושל בשבוע שעבר היה אמור להיות משימת האספקה ​​השלישית של Orbital Sciences, כך שהחברה צריכה להבין איך להעלות לפחות חמש רקטות נוספות לחלל.

לשם כך, אורביטל מתכננת לקנות רקטות חדשות מספק לא ידוע, רויטרס דיווחים. כלי רכב אלה יספקו את חללית המטען Cygnus של החברה ל-ISS עבור משימה אחת או שתיים ב-2015. ואז ב-2016, אורביטל מקווה להציג גרסה חדשה ומשופרת של האנטרס, שתכלול שדרוג למערכות ההנעה של הרקטה (והיעדר מנועי AJ-26). החברה טוענת שהשינויים האלה יאחדו איכשהו את חמשת ההשקות הנותרות שלהם לארבע, והם ללא עלות מוגברת לנאס"א, מכיוון שכבר תוכנן עדכון למנועי Antares 2017. התוכנית גם תעלה את אורביטל על המסלול להשלמת חוזה ה-CRS שלה עד 2016.

"אנחנו מתכוונים להתקדם בבטחה אך גם במהירות כדי להחזיר את תוכנית המטען שלנו ל-CRS ולהאיץ את הצגת טיל האנטרס המשודרג שלנו", אמר מנכ"ל אורביטל דיוויד וו. תומפסון.

תומפסון אמנם לא ציין מאיזו חברה אורביטל תרכוש את הרקטות הזמניות שלה, אבל הוא אמר שהמועמדים הפוטנציאליים כוללים שני ספקי שיגור אמריקאיים וחברה אירופאית אחת. חברות ברות קיימא כוללות SpaceX, וזה יהיה אירוני, שכן ל-SpaceX יש חוזה CRS משלה עם נאס"א לספק 12 משימות אספקת מטען ל-ISS.

[רויטרס, מדעי המסלול]