בשנת 1977, החללית וויאג'ר 2 ניצלה נתיב חלופי שיצא משבתאי שלקח אותה למסלול...
בשנת 1977, החללית וויאג'ר 2 ניצלה נתיב חלופי שיצא משבתאי שלקח אותה במסלול על פני אורנוס ונפטון. זה לא הגיע לפלוטו. לשום דבר אין. אבל עכשיו, עשרות שנים מאוחר יותר, אנחנו סוף סוף על סף דלת פלוטו, 75 ימים ממפגש קרוב. וזה הולך להיות מצוין.
https://www.youtube.com/watch? v=M8dR0b0vyes//?
משימת New Horizons נולדה מהנחיה של האקדמיה הלאומית למדעים משנת 2003 לחקור את החיצוני מערכת השמש וחגורת קויפר, קבוצת הגופים הסלעיים והקפואים שמסתובבת מעבר למסלול של פלוטו. New Horizons ענה על הצורך הזה. זוהי משימת עוף של כוכב הלכת הננסי שתמשיך לתוך חגורת קויפר, ותבקר לפחות גוף מרוחק אחד ואולי יותר תלוי אם יש מטרות טובות אחרות בהישג ידה של החללית, המכשירים ממשיכים לעבוד, והמשימה מקבלת סיומת.
לעת עתה, New Horizons רק מגיעה לבשר של המשימה העיקרית שלה. מטרתו העיקרית היא לאפיין את מערכת היחסים בין פלוטו לירח הגדול ביותר שלו כרון, מבט במיוחד בגיאולוגיה, במורפולוגיה, בהרכב ובאטמוספרות של שני הגופים (בהנחה שכרון יש אחד).
אבל זה היעדים המשניים שייכנסו לפרטים המהנים והמטופשים. כמו הדמיה של מטרות. צילומים של פלוטו וגם של Charon יצולמו בסטריאו כדי למדוד את הטופוגרפיה של פני השטח, למפות את הסופגים שלהם ולפתור תכונות פני השטח בפירוט חסר תקדים; הרבה יותר פרטים מכל מה שהאבל הצליח להראות לנו אי פעם. צוותי המדע גם הולכים לחפש פחמימנים וניטריטים באטמוספירה של פלוטו, שתי תרכובות הקשורות לפעמים לחיפוש אחר חיים.
בכל הנוגע לירחיו של פלוטו, ניו הורייזנס יחקור את הירח הגדול ביותר, כארון, לראיה של אטמוספירה, כדי לקבוע את טמפרטורת פני השטח שלה, ולקבוע ביתר שאת את גודלה, מסה ו צְפִיפוּת. וכמובן, אופקים חדשים יחפשו גם טבעות וירחים חדשים אפשריים סביב פלוטו. אנחנו יודעים על חמישה - Charon, Hydra, Nix, Styx ו-Kerberos - אבל אנחנו עשויים למצוא עוד כשנהיה מקרוב.
כמובן, כשאנחנו מתקרבים לפלוטו, השאלה העומדת בראש כולם היא על סיווג הגוף: האם זה כוכב לכת או כוכב לכת ננסי? באמת, סיווג הוא רק שם, ולחוקר הראשי של ניו הורייזנס, אלן סטרן, אין שום התלבטות עם הכינוי של כוכב הלכת הננסי. הוא טבע את המונח. ובכל מקרה, פלוטו הוא עדיין גוף מרתק ששווה ללמוד. סיווג פלוטו כאובייקט חגורת קויפר כמעט הופך אותו למעניין יותר. זה כבר לא המוזר הקטן בקצה החיצוני של מערכת השמש שלנו. עכשיו זה נציג של מחלקה שלמה של גופים לגלות, וזה די מסודר.
https://www.youtube.com/watch? v=GHhc2sjFSjw//?
כבר עכשיו, כשהאופקים החדשים מתקרבים לפלוטו, החללית מחזירה כמה תמונות מדהימות. GIF ששוחרר היום הוא התמונה המקרוב ביותר שראינו אי פעם של פלוטו עם כובע קוטב אפשרי וכרון. וה-Gif מציג את המערכת במלוא תפארתה הדינמית!
אחרי תשע שנים ושלושה מיליארד מיילים, אנחנו סוף סוף על סף דלת פלוטו. זה הולך להיות קיץ מרגש מאוד.