גשם הטבעת של שבתאי
חדשות מרגשות מהחלל: אסטרונומים גילו את זה חלקיקי מים טעונים נופלים מהטבעות של שבתאי על פני שטחים נרחבים של כדור הארץ, ולמי הגשמים יש השפעה גדולה על האטמוספירה של שבתאי.
בעבר, מדענים חשבו שחלקיקי מים נפלו לכוכב רק בשתיים או שלוש פסים צרים. אבל לאחר ניתוח נתונים ממצפה הכוכבים קק בהוואי, אסטרונומים מאוניברסיטת לסטר מצאו כי גשם טבוע הוא למעשה נפוץ ומשפיע על ההרכב והטמפרטורה של חלקים גדולים מהחלק העליון של שבתאי אַטמוֹספֵרָה.
"שבתאי הוא כוכב הלכת הראשון שמראה אינטראקציה משמעותית בין האטמוספירה למערכת הטבעות שלו", אומר ג'יימס או'דונוגהו, המחבר הראשי של העיתון. "ההשפעה העיקרית של גשם טבעת היא שהוא פועל ל"כיבוי" היונוספירה של שבתאי, ומפחית בצורה חמורה את צפיפות האלקטרונים באזורים שבהם הוא נופל."
הגילוי שגשם טבעתי מפחית את צפיפות האלקטרונים פותר תעלומה ארוכת שנים: עבור עשרות שנים, אסטרונומים תהו מדוע הם צפו בצפיפות אלקטרונים נמוכה בצורה יוצאת דופן במקומות מסוימים על שבתאי.
לדברי החוקרים, השדה המגנטי של שבתאי מושך חלקיקי מים טעונים בטבעות לכיוון כדור הארץ, מה שגורם לאפקט הגשם. זו לא הפעם הראשונה שאסטרונומים מזהים פעילות מזג אוויר מוזרה על כוכב הלכת השני בגודלו של מערכת השמש שלנו. בשנת 2011, מדענים הבחינו כי הירח של שבתאי אנקלדוס היה פולט סילוני מים ענקיים אל הכוכב המארח שלו.
המחקר מופיע בגיליון השבוע של טֶבַע.
