חרקים, ארנבות וחיות בלתי צפויות אחרות השולטות בשריפות בר

התרגלנו לשמוע על האופן שבו בני אדם שינו את הדרך שבה נופים בוערים, אבל בשנים האחרונות הביולוגים והאקולוגים הבינו יותר ויותר כמה השפעה יש לבעלי חיים על שריפות. בקליפורניה, למשל, ערים משקיעות כעת עדרי עיזים לכסח גבעות מכוסות צמחיה עשבונית ויבשה המשמש כטינדר בעונת השריפות של המדינה.

אבל היחסים בין בעלי חיים לאש הם הרבה יותר מגוונים ומורכבים מסתם אוכלי עשב שמצמצמים את הדלק לשריפות. סקירה חדשה במגמות באקולוגיה ואבולוציה חושף. מרעה לא תמיד מפחיתים שריפות, ובעלי חיים גדולים הם לא האורגניזמים היחידים שמשנים דלק - גם יונקים קטנים, ציפורים וחרקים ממלאים תפקידים חשובים. "אני חושב שכשזה מגיע למחשבה על אילו בעלי חיים עשויים להשפיע על האש, הושם דגש על גדול חיות", אומרת קלייר פוסטר, מחברת הסקירה ואקולוגית יבשתית ב- Australian National אוּנִיבֶרְסִיטָה. "מצאנו מגוון עצום של בעלי חיים שיכולים להשפיע על אש."

עד כה, האופן שבו רועים גדולים משפיעים על כמות הדלק (חומר צמחי דליק) הייתה המוקד העיקרי של אקולוגים אש שחקרו בעלי חיים. אבל יש הרבה גורמים אחרים מעבר לנפח הדלק בנוף שמשפיעים על גודל ועוצמת השריפה. זה גם משנה איך הדלק הזה מחולק, מאילו מפעלים הוא מורכב ועד כמה הוא קומפקטי. פוסטר אומרת שבמחקר שלה היא כבר ראתה כיצד הוולביים יכולים לשנות את מבנה הצומח של בית הגידול שלהם, מה שעלול להשפיע על התפשטות האש. היא הייתה סקרנית אילו אינטראקציות אחרות חסרות לנו רק על ידי התבוננות באוכלי עשב גדולים. "החלטתי לנקוט בגישה גלובלית", היא אומרת. "הקולגות שלי ואני התכנסנו וניסינו למצוא את כל הדוגמאות שיכולנו".

הממצאים שלהם חושפים כמה השפעה יכולה להיות אפילו ליצורים זעירים על מערכת אקולוגית, ויכולים לעזור לנו להבין נופים לוהטים הרבה יותר טוב.

גרזרים יכולים ללכת לשני הכיוונים

בשטחי עשב, רועים גדולים כמו פרות, קרנפים ותאו אוכלים הרבה מה שנקרא "דלק משובח". צמחים דליקים מאוד (כמו דשא) המפיצים שריפות, מה שיכול להקטין את גודל השריפות ואת השטח שַׂרוּף. בנופים יבשים, בעלי חיים אלה יכולים למלא תפקיד חשוב בניהול שריפות. אבל האינטראקציה הזו לא עובדת אותו הדבר בכל המערכות האקולוגיות.

במקומות מסוימים, הצמחים הטעימים ביותר למרעה הם גם הפחות דליקים, והתיאבון הסלקטיבי של אוכלי העשב עלול להשאיר מאחוריהם את הצמחייה הבוערת ביותר. ביערות מעורבים נשירים-מחטניים בארצות הברית, מחקרים מצאו את זה בקר מעדיפים לאכול שתילי צמחים נשירים- כגון אספן, כותנה וערבה - ומשאירים מאחור עצי מחט. עצי אורן ואשוח צעירים אלה יכולים לפעול כ"דלק סולם" במהלך שריפה, וליצור גשר אנכי מקרקעית היער אל חופות, שיכולות להפעיל שריפות כתרים.

בצפון פטגוניה, חוקרים הבחינו שכאשר בקר וארנבות אירופיות פולשות רועים יער תת-אלפיני לאחר שריפה, הם מונעים משתילי עצים להשתרש. בתורו, האזור עובר למערכת אקולוגית הנשלטת על ידי שיח- אחד דליק יותר.

אל תשכח את הבאגים

"אחד הדברים שבאמת התחלתי להעריך בסקירה הזו היה חרקים וחסרי חוליות אחרים", אומר פוסטר. "יש אמצעים שבאמצעותם יכולה להיות להם השפעה חשובה [על האש]." חוקרים כבר ידעו על חיפושיות קליפת עץ המערב האמריקאי, שהתקפותיו עלולות להחליש ולהרוג עצים, להפחית את תכולת הלחות שלהם ובכך לגרום להם להתלקח בקלות. אֵשׁ.

אבל יש עוד כמה דברים לא ברורים שבאגים עושים. כאשר חרקים תחרה אוכלים עלי אלון, ההרכב הכימי שלהם משתנה. פסולת עלים מעצים שהותקפו על ידי פשפשי תחרה גבוהה יותר בליגנין, סוג של סיבים שמתפרקים לאט מאוד. מחקר אחד גילו שהעלים מתפרקים ב-25 אחוז לאט יותר אם העץ הותקף על ידי החרקים. זה גם אומר שיותר עלים יכולים להצטבר על הקרקע, וליצור שכבת פסולת עבה שהיא דלק מצוין לשריפות.

פוסטר מציינת את הסקירה שלה, הפוליים הקטנים וחסרי חוליות אחרים החיים בפסולת עלים משפיעים על האש. החרקים האלה חוטפים עלים וזרדים מתים, מפרקים אותם לחתיכות קטנות יותר ומקלים על חיידקים לחגוג. במחקרים שנערכו לאחרונה על יער האקליפטוסים באוסטרליה, פירוק פסולת העלים הואט על ידי למעלה משליש כאשר החוקרים לא כללו חסרי חוליות.

לא רק כמות הדלק חשובה

אפילו בלי לבלוע צמחים, בעלי חיים יכולים לעצב מחדש את האופן שבו נוף נשרף. דריסה וחפירה יכולים לדחוס צמחים על ידי ריסוקם או כיסוים באדמה. עם פחות אוויר שעובר דרכם, הדלקים האלה לא נדלקים באותה קלות. פילים רומסים כבישים קטנים דרך צמחייה צפופה, ויוצרים פערים שיכולים לעצור שריפה מלהתפשט עד כה.

גם חיות קטנות עושות את שלהן. ה ציפור מלאי ציפור באוסטרליה משתמש ברגליו כדי לגרוף ערימה גדולה של עלים ואז מטיל את הביצים בערימה (עלי הקומפוסטציה יוצרים חום ושומרים על חום הביצים!). פעילות זו מסירה חלק משכבת ​​הפסולת מסביב לעצים בסביבת הגידול החורש שלה. לכן, בעוד שהציפורים לא בהכרח משנות את כמות הדלק הכוללת, הן הופכות אותה לחלקה יותר על פני הנוף. פוסטר אומר שסוג זה של כתמים של דלק יכול להשפיע על קצב השריפה. ללא שמיכה רצופה של עלים מתים להאכיל ממנה, שריפה עלולה להאט כאשר היא פוגעת בחלקים ה"מגורפים" של הנוף.

למידע נוסף על יחסים בין בעלי חיים לאש

בהמשך, פוסטר אומר שעלינו לשים לב יותר לבעלי החיים הקטנים יותר שעוזרים לעצב את הסביבה שלהם ולאופן בו היא נשרפת. "חרקים נמצאים בכל מקום, אבל אנחנו יודעים מעט מאוד על תפקידם", היא אומרת. "אני חושב שזה משהו שצריך להסתכל עליו יותר."

מחקר נוסף על חלק מהאינטראקציות הללו בקנה מידה עדין יותר יכול לעזור לנו להבין טוב יותר שריפות. לגלות היכן בעלי חיים יוצרים רטיבות בדלקים במערכת האקולוגית שלהם יכול לעזור במודלים של איך שריפות מתנהגות, למשל. "אבל דגמי האש שיש לנו לא בהכרח מאפשרים לנו לדמות כיצד הטלאים האלה עשויים להשפיע על השריפה בנוף", אומר פוסטר. "אני חושב שזה יכול להיות מאוד שימושי לעבוד עם כבאים כדי ליצור כמה מודלים, או להתאים כמה מהדגמים הקיימים, כדי שנוכל להסתכל על הדברים האלה בקנה מידה עדין יותר."

ועדיין יש עוד הרבה מה לדעת על אינטראקציות בין בעלי חיים לאש. "המסר שלי הביתה הוא שיש פוטנציאל אינטראקציות אקולוגיות או ניהוליות שמתרחשות שאנחנו עדיין לא יודעים עליהן", אומר פוסטר. "זה יכול להיות פורה לחקור כמה מהם."