בני אדם לעולם לא היו יכולים להבין כיצד להיפטר מחיידקים שעלולים להזיק מבלי לרתום את החיידקים עצמם; כאשר חיידקים נמצאים תחת אש, הם יכולים ליצור חומר ביולוגי מיוחד שנועד לחסל את התוקפים שלהם. כעת חוקרים מאוניברסיטת ונדרבילט מצאו דרך להעמיד סוגים מסוימים של חיידקים זה מול זה. הכימיקלים שנוצרו יכולים לשמש לפיתוח אנטיביוטיקה וטיפולים חדשים מחקר פורסם לאחרונה ב ביולוגיה כימית של ACS.
כמו בכל אורגניזם אחר, ה-DNA של חיידק מכיל את השרטוטים להתפתחותו ורבייתו של האורגניזם. אבל ה-DNA החיידקי מכיל גם את הקוד של כימיקלים הנקראים מטבוליטים משניים, כימיקלים שאינם קשורים ישירות לצמיחת האורגניזם אך עדיין נחוצים לשימורו ולאריכות חייו. חלק מהחיידקים משתמשים במטבוליטים המשניים האלה כדי להגן על עצמם מפני תוקפים, ומייצרים אותם רק כאשר הם מותקפים. אלה יעילים להפליא - רבים מהאנטיביוטיקה ואפילו כמה תרופות אנטי-סרטניות בשימוש נרחב כיום נגזרים ממטבוליטים משניים אלה. אבל בעבר, גילוי החומרים הכימיים הללו היה אקראי, התרחש רק כאשר חוקרים נתקלו בחיידקים שכבר מייצרים את הכימיקלים.
כעת צוות Vanderbilt יצר דרך להכניס חיידקים לגפרור בכלוב, ואילץ אותם להילחם על חייהם כדי שהחוקרים יוכלו לחלץ ביתר קלות את המטבוליטים המשניים. בניסוי, הם פיתחו
נוקרדיופסיס, חיידק המצוי באדמה שה-DNA שלו מעיד על יכולת לייצר מטבוליטים משניים, כנגד ארבעה מאתגרי חיידקים שונים בנפרד. כשהם השתמשו בטכניקה מיוחדת כדי לנתח את התרבויות שהתקבלו, הם מצאו הרבה יותר כימיקלים מאשר היה אפשרי משני החיידקים בלבד, מה שמצביע על כך שהם יצרו משני מטבוליטים. בתהליך הם גם גילו סוג חדש של תרכובות שמציגות תכונות מבטיחות למלחמה בסרטן כשהן נבדקות בצלחת פטרי.באמצעות שילובים שונים של חיידקים, טכניקה זו יכולה לעזור לחוקרים לגלות אנטיביוטיקה חדשה, כלומר מאוד מבוקש ככל שיותר פתוגנים הופכים להיות עמידים לתרופות. "בעבר, ניסינו מספר דרכים לגרום לחיידקים לייצר את המטבוליטים המשניים שלהם, כולל הרעלתם באמצעות אנטיביוטיקה וחשיפתן לאדמת אדמה נדירה, אבל גישת מועדון הקרב היא השיטה היעילה ביותר שמצאנו, ללא ספק", אמר מחבר המחקר ג'ון מקלין פנימה הודעה לעיתונות.
