חיות הפליסטוקן הבלונדיניות המטושטשות לא יכלו לסבול את החום.
יעלי פירנאים, ציפורי דודו, יונים נוסעים ונמרים טזמניים הם רק חלק ממינים רבים של בעלי חיים שבני אדם צדו והכחידו. בין אם לפרס או לארוחה, החיות הללו פגשו את קיצון כשהן עמדו פנים אל פנים עם בני אדם בקנה מידה שלא יכלו להתמודד איתם.
בעוד שחלקם נכחדו כבר במאה ה-17, ייתכן שאחרים פגשו את מותם באמצעים אנושיים אפילו הרבה קודם לכן - כלומר מגה-פאונה פליסטוקן גדולה כמו הקרנף הצמרי. היצור הצהוב והמטושטש הזה, בערך בגודל של הקרנפים הלבנים של היום, נדד ביבשת אירופה מסיביר לאיבריה עד לפני 14,000 שנה.
יצורים אלה, בדומה לממותה הצמרית, התמודדו עם סט מבלבל אף יותר של מצבים חסרי מזל שכללו התחממות מהירה של כדור הארץ שבסופו של דבר סיים את עידן הקרח. ולמרות שקל להטיל את האשמה במלואה על בני האדם, לטמפרטורות העולות של נוף קרח של פעם עשוי להיות יותר קשר לפטירתם ממה שחשבו בעבר.
כדי להבין טוב יותר את הקשר הזה, קבוצת מדענים משבדיה בחנה מקרוב את הגנום של חמש עשרה דגימות קרנף צמר, ומצאה שאפילו 13,000 שנים לאחר הגעת בני האדם לכר הדשא של הקרנף, המגוון הגנטי של המין נשאר חזק ובריא, והראה סימנים קטנים של דעיכה שתבוא לצד ציד יתר. הם פרסמו את עבודתם החודש ב
ביולוגיה נוכחית.הדגימות, שכללו כמעט דגימה קפואה שהשתמרה במלואה שנמצאה ברוסיה ורקמה לא מעוכלת שנמצאה בתוך הבטן של כלב או זאב עתיקים שהשתמרו היטב, הראתה שרק כמה אלפי שנים לפני שהיצורים בעצם ייעלמו מכדור הארץ, החיות הסתדרו בסדר גמור, אומר הסופר הראשי ואוניברסיטת שטוקהולם דוקטורט. תלמידה עדנה לורד.
באמצעות גנום מלא שהופק מנתוני המיטוכונדריה והגרעין, היא ושותפיה הצליחו לקבוע כי עד לפני 18,500 שנים, הגנטיקה של היצורים הייתה מגוונת, וגודל האוכלוסייה עדיין היה יחסית חָזָק.
תוצאות אלו, אומר לורד, בשילוב עם המגוון הגנטי והשינויים בגודל האוכלוסייה לאורך זמן, מצביעים על כך ש"עד לנקודה מסוימת, גודל האוכלוסייה נשאר קבוע. עבור מין שנכחד, היית מצפה לסוג של ירידה בשלב מסוים, ואנחנו לא רואים את זה".
בני אדם החלו להופיע באירופה הקפואה ביותר לפני 30,000 שנה, ואם הם באמת היו עושים זאת מספיק ציד כדי להפיל יבשת שלמה של חיות קרניים במשקל שני טון, סביר להניח שזה יהיה ברור יותר עד אז, היא אומר. אם יותר קרנפים היו ניצודים, תהיה ירידה במגוון הגנטי ככל שהדורות הבאים גדלו ושוטטו על פני כדור הארץ.
"עם תוצאה כזו, זה כנראה יצביע על כך שהירידה לאחר מכן הייתה מהירה מאוד ועלולה להיגרם על ידי אקלים", אומר לורד. אפילו מעבר לחוזק ה-DNA של המין, לורד מצא מאפיינים גנומיים בדגימות שיצרו הקרנפים שואפים להישאר בחיים באקלים קר שאינו שונה מדי ממה שנמצא בצמר ממותות.
טיילר פיית', מומחה לארכיאולוגיה ואנתרופולוגיה מאוניברסיטת יוטה שלא היה מעורב במחקר, אומר שהרעיון הזה עשוי להתרחב גם למינים אחרים שעמדו בקצה שלהם כאשר עידן הקרח נמס. אבל, עדיין יש סיכוי שבני אדם מילאו את חלקם בהפלת החיות להכחדה, כמעין אגרוף אחד-שתיים. אחרי הכל, אומר פיית', אוכלי עשב מסיביים כמו הקרנפים האלה היו איטיים להתרבות ולא היה צורך ב"טבח קטסטרופלי" כדי שבני אדם יעשו חיל באוכלוסיה.
סביר להניח שלעולם לא נדע בוודאות מי אשם בהריגת הכדורים האדירים האלה, אבל טוב יותר מבינים שאנחנו צריכים עוד ועוד דוגמאות, אומר לורד, בתקווה לצאת אפילו קרוב יותר לתאריך שבו הם רשמית נעלם. וככל שהאקלים שלנו מתחמם, ל- מותם של רבים מבעלי החיים שלנו כיום, סיביר ממשיכה להימס, היא מוסיפה, ואולי מחזירה עוד ועוד היסטוריה של קרנף צמר אל פני כדור הארץ.
