זה יכול לכופף קרינה מזיקה הרחק מאסטרונאוטים, או למקד פלזמה למנוע הנעה חדשני.
כשאנדוור המריאה לתחנת החלל הבינלאומית ביום שני, היא לקחה איתה את הספקטרומטר האלפא מגנטי (AMS) בסך 2 מיליארד דולר. הגדול ביותר מכשיר חלל ששוגר אי פעם למסלול שיחקור קרניים קוסמיות בעלות אנרגיה גבוהה הנכנסת מחלקים רחוקים של היקום. אבל Endeavor גם השאירה משהו מאחור ביום שני: מגנט סופר-מקורר חזק במיוחד שנתקל בניסוי AMS בשנה שעברה. כעת, החוקרים מחפשים דרך לעשות זאת להכניס את זה לעבודה.
כדי ש-AMS תחקור את אותם חלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה הנכנסים, היא צריכה לדעת את המטענים שלהם. כדי לקבוע זאת, הניסוי יסתמך על מגנט חזק מאוד כדי לכופף את החלקיקים - האופן שבו הם מתכופפים אומר הרבה על המטען שלהם, מה שאומר הרבה על מאיפה הגיעו החלקיקים. מגנטים מסוג זה צריכים להיות מתוכננים במיוחד (הם מקוררים עם הליום נוזלי לטמפרטורות נמוכות מאוד, ו לכן הם לא המגנט הממוצע שלך), וה-Scientific Magnetics של בריטניה השקיעה יותר מעשור בפיתוח אחד עבור AMS.
ואז, לפני שנה, המגנט הופעל מהטיסה של Endeavour. כאשר נקבע בשנה שעברה כי חיי ה-ISS יוארכו עד 2020 החוקרים החליטו שהם רוצים מגנט ארוך יותר. הם בחרו באופציה פחות חזקה עם תוחלת חיים ארוכה יותר, והמגנט של Scientific Magnetics הונח על המדף.
אבל מגנט כה מדויק, בעל עוצמה גבוהה (בצורת גליל חלול, הוא מכוון את כל השדה שלו פנימה) הוא נדיר ומדהים מכדי ללכת לפח. יש כמה שימושים פוטנציאליים לזה, ה ג'ונתן עמוס של BBC, מציין, שאף אחד מהם לא יראה את המגנט משוגר לחלל, אך שניהם מאפשרים טכנולוגיות חיוניות עתידיות למסע חלל.
ראשית, ניתן להשתמש בו כדי לחקור את הדרכים שבהן ניתן להשתמש במגנט גלילי ענק וחלול - אחד בקוטר של כמה מטרים - כדי להגן על אסטרונאוטים עתידיים מפני קרניים קוסמיות בחלל. מגנט כזה למעשה יעטוף סביב בית גידול ויקרין את השדה המגנטי שלו כלפי חוץ, ומותיר את השדה המגנטי הפנימי נקי. אבל כלפי חוץ, זה יכול להסיט קרניים קוסמיות, ולהפוך בסיס ירח עתידי או טיסה ארוכת טווח לחלל עמוקה יותר מסבירי פנים לבני אדם.
טכנולוגיה זו יכולה גם לסייע בהפעלת משימת חלל עמוקה עתידית באמצעות הנעת יונים. מנועי הנעה יונים דורשים יצירה של שדות מגנטיים מכוונים עדינים שיכולים לעצב צורה של גזים ופלזמות נרגשים מאוד כשהם משתחררים ליצירת דחף ללא בעירה. במנועים כאלה, המגנטים מתפקדים כחרירים המייעלים ושולטים בזרימת הפלזמה אל לספק את סוג הדחף שיכול (תיאורטית) להביא חללית למאדים תוך שבועות במקום חודשים.
BBC
