חקר הירח עובר רנסנס. עשרות משימות, המאורגן על ידי מספר סוכנויות חלל - ויותר ויותר על ידי חברות מסחריות - אמורים לבקר בירח עד סוף העשור הזה. רוב אלה יהיו כרוכים בחללית רובוטית קטנה, אבל היא שאפתנית של נאס"א תוכנית ארטמיס שואפת להחזיר בני אדם אל פני הירח עד אמצע העשור.
ישנן סיבות שונות לכל הפעילות הזו, כולל עמידה גיאופוליטית וחיפוש אחר משאבי ירח, כגון קרח מים בקטבי הירח, שניתן לחלץ ולהפוך להנעת מימן וחמצן לרקטות. עם זאת, המדע בטוח גם הוא המרוויח הגדול.
הירח עדיין יש הרבה מה לספר לנו על מקורה והתפתחותה של מערכת השמש. יש לו גם ערך מדעי כפלטפורמה לאסטרונומיה תצפיתית.
התפקיד הפוטנציאלי לאסטרונומיה של הלוויין הטבעי של כדור הארץ נדון ב-a מפגש החברה המלכותית מוקדם יותר השנה. הפגישה עצמה, בחלקה, נוצרה על ידי הגישה המשופרת אל פני הירח הצפויים כעת.
יתרונות צד רחוקים
כמה סוגים של אסטרונומיה יועילו. הברור ביותר הוא אסטרונומיה רדיו, שיכולה להתנהל מהצד של הירח הפונה תמיד מכדור הארץ - הצד הרחוק.
הצד הרחוק של הירח מוגן לצמיתות מפני אותות הרדיו שנוצרו על ידי בני אדם על פני כדור הארץ. במהלך ליל הירח, הוא גם מוגן מפני השמש. המאפיינים האלה עושים את זה כנראה
המיקום הכי "שקט ברדיו" בכל מערכת השמש, שכן לאף כוכב לכת או ירח אחר אין צד שפונה באופן קבוע הרחק מכדור הארץ. לכן הוא מתאים באופן אידיאלי לאסטרונומיה רדיו.גלי רדיו הם סוג של אנרגיה אלקטרומגנטית - כמו למשל גלי אינפרא אדום, אולטרה סגול ואור נראה. הם מוגדרים על ידי בעלי אורכי גל שונים בספקטרום האלקטרומגנטי.
גלי רדיו עם אורכי גל ארוכים מכ-15 מ' נחסמים על ידי זה של כדור הארץ יונוספירה. אבל גלי רדיו באורכי גל אלה מגיעים אל פני הירח ללא הפרעה. עבור אסטרונומיה, זהו האזור האחרון שלא נחקר בספקטרום האלקטרומגנטי, ועדיף לחקור אותו מהצד הרחוק של הירח.
תצפיות על הקוסמוס באורכי גל אלה נמצאות תחת המטריה של "רדיו בתדר נמוך אַסטרוֹנוֹמִיָה." אורכי גל אלו מסוגלים באופן ייחודי לחקור את המבנה של היקום המוקדם, במיוחד הקוסמי"זמנים אפלים"- עידן לפני היווצרות הגלקסיות הראשונות.
באותו זמן, רוב העניין ביקום, למעט המסתורי חומר אפל, היה בצורה של אטומי מימן ניטרליים. אלה פולטים וסופגים קרינה באורך גל אופייני של 21 ס"מ. אסטרונומי רדיו השתמשו בתכונה זו כדי לחקור ענני מימן בגלקסיה שלנו - שביל החלב - מאז שנות ה-50.
מכיוון שהיקום מתרחב כל הזמן, האות של 21 ס"מ שנוצר על ידי מימן ביקום המוקדם הוסט לאורכי גל ארוכים בהרבה. כתוצאה מכך יופיע לנו מימן מה"עידנים האפלים" הקוסמיים עם אורכי גל גדולים מ-10 מ'. הצד הרחוק של הירח עשוי להיות המקום היחיד בו אנו יכולים ללמוד זאת.
האסטרונום ג'ק ברנס סיפק סיכום טוב של הדברים הרלוונטיים רקע מדעי בפגישה האחרונה של החברה המלכותית, כינתה את הצד הרחוק של הירח "פלטפורמה בתולית ושקטה לניהול תדר רדיו נמוך תצפיות בתקופות האפלות המוקדמות של היקום, כמו גם מזג אוויר בחלל ומגנטוספירות הקשורות לכוכבי לכת הניתנים למגורים."