חוקרים עדיין מנסים לנסח את הפרטים של איך התחילו החיים על הפלנטה הזו. אבל עכשיו, אולי יש לנו מושג קצת יותר טוב איך היה הקיום של החיים המוקדמים.
במשך שנים, מדענים העלו השערות לגבי מה האב הקדמון המשותף האוניברסלי האחרון (LUCA) של חיידקים וארכיאה, שניים משלושת הגדולים. תחומי החיים (אוקריוטים, הכוללים בעלי חיים וצמחים, מאמינים שהסתעפו מאוחר יותר), אולי היו כאלה. אבוי, אין מכונת זמן שתחזיר אותנו לעבר ולבדוק איך היה האב הקדמון של כל חיידק, צמח, פטריות וחיה. אבל אנחנו יכולים להתקרב באמצעות גנטיקה.
זה הרעיון מאחורי א עיתון שוחרר היום ב מיקרוביולוגיה של הטבע. חוקרים בראשות ויליאם מרטין, ביולוגיה אבולוציונית באוניברסיטת היינריך היינה בדיסלדורף, גרמניה, הסתכלה על 6.1 מיליון גנים מקודדי חלבון שנמצאו באורגניזמים חד-תאיים כמו Archaea ו בַּקטֶרִיָה. הם זיהו 355 גנים שאולי היו נוכחים ב-LUCA הודות למסלולים האבולוציוניים שנקטו צאצאיהם. מרטין קיווה להיות מסוגל להסיק מטבעם של הגנים איך היו נראים חיי האורגניזם.
"הייתי המום מהתוצאה, לא האמנתי", מרטין סיפר הניו יורק טיימס. הוא גילה ש-LUCA חי כנראה בסביבה חמה ולא מחומצת, עם הרבה מינרלים לאכול. במילים אחרות, סביבה דומה מאוד למעיין חם.
ב נייר נלווה, הביולוג ג'יימס מקינרני כותב: "כשאנחנו מסתכלים על חילוף החומרים המשוערים של LUCA, אנחנו מסתכלים על הסוג הדומיננטי והמצליח ביותר של חילוף חומרים על פני כדור הארץ לפני החיידקים והארכאים התפצלו. המחקר החדש הזה מספק לנו תובנה מאוד מסקרנת על החיים לפני ארבעה מיליארד שנים".
התובנה הזו עדיין שנויה במחלוקת. בעוד מרטין מאמין כי LUCA עשוי להיות אורגניזם אשר מבחינה אבולוציונית קרוב מאוד לתחילתם של כל החיים על הפלנטה, כפי הניו יורק טיימס מציינת, חוקרים אחרים מאמינים כי ייתכן שהחיים התפתחו במקום הראשון בריכות רדודות עם אור שמשושהגנים שמרטין זיהה שייכים ליצור מפותח יותר - - אולי עדיין האב הקדמון המשותף העתיק ביותר שלנו, אבל לא החיים הראשונים על פני כדור הארץ.
