מקור ההצתה הפחות מובן בעולם גורם לשריפות הרסניות ברחבי אגן נהר האבקה של מונטנה.
על ידי אוסטין גפני / High Country News |
מאמר זה הוצג במקור ב High Country News.
בבוקר קיץ חם, יבש וסוער ב-2014, חווא ג'ון ביילי נסע לאורך קצה שריפה פראית בדרום מזרח מונטנה. השריפה החלה בצורה לא בולטת - לא היה מעורב מכת ברק או מדורה מוזנחת, רק להבות שהופיעו בשטח פתוח בבעלותו של ג'ארד ברודוס, בן דודו של ביילי. מפקד האש הרשמי של המחוז הוצב כשעה משם, אז ביילי, בן 53 באותה עת ומפקד הכיבוי המתנדב של מחוז רוזבאד, הסיע טנדר בבעלות המדינה כדי לבדוק את קו האש. השריפה הייתה קטנה, רק כמה דונמים, וביילי, שנלחם בשריפות כל חייו, לא היה מודאג. לא היה לו ציוד כיבוי, אז הוא לבש את בגדי החווה הרגילים שלו: ג'ינס וסטטסון שהצל על עיניו הוא הסתכל על פני העמק שמתחתיו, שבו לוחות סלע בז' בגודל של בתים בני שלוש קומות זרעו את נוֹף.
כאן במדבר הגבוה, דורות של נהרות - הילוסטון, האבקה והלשון - אכלו את אבן חול רכה, מותירה מבצר של חומות אוקר וענבר, מכוסות במיתלים תלולים וצרים ניקוזים. אנגוס שחור הסתובב ביניהם, העגלים רצים על רגליהם הצפופות. כל הארץ הנשחקת נראתה כאילו היא שוקעת, כמו מישהו ששוקע בקפלי כורסת ענק. ביילי נסע באיטיות דרך עשן המדורה, וחילק בדיחות עם בן דוד אחר, פט ביילי, שרכב על רובה ציד.
הם נסעו דרך מרווח עשן - קו האש מימינם, וניקוז תלול, ה-Rough צייר, שנפל לגיא בעומק 60 רגל משמאלם - כאשר האדמה מתחתיהם לפתע נעלם. אדי רפאים עלו מהחלל שבו שני גברים והטנדר היו רגעים ספורים לפני כן.
בתוך הטנדר, מזועזע אך ללא פגע, ביילי הסתכל מבעד לשמשה קדמית בעולם המפוצל כעת בין כדור הארץ לשמים. המשאית שקעה בדשא צהוב יבש, כאילו הקרקע שעליה נסעו התרוקנה בצורה מוזרה ומהירה. שני הגברים הפילו את חלונותיהם ויצאו מהמשאית, זחלו חזרה אל אדמה חמה למגע. הצמיגים של המשאית עישנו, וריח הביצים הרקובים של גופרית ואפר נשפך מתוך סדקים זעירים המקיפים את הבולען.
ברגע שהמשאית נבלעה, ביילי ידע מה קרה: הם נפלו לתוך בולען שנוצר מתפר פחם בוער, סוג של שריפה מתחיל על מחשופי פחם טבעיים לפני שהוא נע במהירות מתחת לאדמה, אוכל דרך תפרים שעוביים יכולים לנוע בין כמה סנטימטרים לעשרות רגליים. ברגע שמתחת לאדמה, השריפות הללו הופכות לקשות ביותר, אם לא בלתי אפשריות, לכיבוי.
מקומיים כמו משפחת ביילי הכירו את השריפות הללו; האזור זכה מזמן לכינוי סמטת תפר הפחם. אבל השריפות השתנו, הפכו נפוצות יותר ומסוכנות יותר, ומנבאות עידן חדש של קטסטרופה אקלימית ב דרום מזרח מונטנה - עידן שבו שריפות הרסניות כבר לא נגרמו רק על ידי בני אדם או ברק, אלא גם על ידי השריפות לְהַלָן.
תפרי פחם, סרטים נוצצים של עפרות דליקות שמתגלגלות על פני כל יבשת מלבד אנטארקטיקה, עלו באש במשך מיליוני שנים. הם נדלקים על פני השטח, מתעוררים מברק או שריפות בסביבה, או באמצעות בעירה ספונטנית. הם זוללים את הפחם על פני השטח ומחפרים עמוק מתחת לפני האדמה, שם הם ממשיכים לעשן, ונמשכים בין כמה שנים למאות שנים; הר וינגן באוסטרליה בוער מתחת לאדמה במשך 6,000 שנה לפחות. בעוד שיש מאות שריפות תת-קרקעיות במערב ארצות הברית, רבות מהן מרוכזות באגן נהר האבקה, רצועה בצורת ריאה של דרום מזרח מונטנה וצפון מזרח ויומינג.
אזור זה הוא שמורת הפחם הידועה הגדולה בעולם, המכילה את מכרות הפחם הגדולים ביותר במדינה, אם כי רבים מהתפרים בנוף המחוספס דקים מדי ובלתי ניתנים להשגה מכדי למשוך כרייה חברות. במשך 4 מיליון שנים לפחות, האגן נשרף באופן טבעי דרך מצע הפחם שלו, ואפה את המשקעים למעלה לאבן מלבנים אדומות המכונה קלינקר, שהמקומיים מכנים סקוריה מכיוון שהיא דומה לוולקני סלע. כיום, כ-7% מהגבעות וקווי הרכסים באגן מכוסים על ידי קלינקר, תוצר של עשרות מיליארדי טונות של פחם שרוף.
שריפות תת קרקעיות נצפו במונטנה במשך 200 שנה לפחות וככל הנראה יותר; שבטי הצ'יין והעורב חיו באזור במשך אלפי שנים. בתחילת המאה ה-19, ויליאם קלארק תיעד את שריפות הפחם, וציין את הקשר בין קלינקר לתפרי פחם חשופים לאורך הגבעות ה"שרופות". שריפה בתפר פחם בשם Burning Coal Draw שריפה הייתה אחת מהשריפת הארוכה ביותר שתועדו באזור. זה תועד לראשונה על ידי משלחת צבאית בשנת 1870, ועדיין בער סביב מלחמת העולם השנייה, כאשר ויומינגיט אחד תיאר את זה כנשמע "כמו שאגה של רכבת משא - בימיה הטובים". הוא כבה לבסוף בשנת 1951 על ידי ה עַכשָׁיו-
לשכת המכרות האמריקאית שהושבתה. אבל לרוב, החוואים, כמו השבטים, התייחסו לשריפות הפחם התת-קרקעיות כחלק נורמלי מהחיים, כמו סופות גשם וחורף.
הכי קל לזהות אותם בחורף; סימנים מובהקים כוללים כתם של הפשרת שלג, קיטור שורק מפתח אוורור, קצה מושחר של אדמה שרופה. בקיץ, צחנת הגופרית מסירה אותם. עם הזמן, לעתים קרובות הם יוצרים טבעת או סהר כאשר פני השטח יורדים מסביב לפתח האוורור. לפעמים, גחלים זוהרות כאשר מנהרות האש נכנסות לאדמה. בסופו של דבר, המנהרה הזו עלולה לקרוס, נחלשת על ידי רוח, גשם ושחיקה, ולהפוך לבולען כמו זה שבו נפלה המשאית של ביילי. הפחם יכול לבעור עד שתפר הפחם מסתיים, מרעיב את האש, או שהעומס קובר אותו, מונע מהאש מחמצן ומכבה אותה.
אבל האש יכולה גם להמשיך ולצמוח, לכרסם את דרכה חזרה אל פני השטח, מתודלקת מחמצן וצמחייה מעל הקרקע, עד שלבסוף היא משתחררת ולעיתים - מתפרצת לשריפה משתוללת.
כיום, שריפות תפר פחם, כמו שריפות אחרות, הופכות נפוצות יותר והרסניות יותר.
מאז תחילת המאה ה-20, הטמפרטורה עלתה ב-2.5 מעלות פרנהייט. בינתיים, תדירות השריפות במונטנה כמעט הוכפלה מאז 2002, על פי מרכז האש הבין-סוכני הלאומי. במונטנה, חברי השבט, חוואים, כבאים ופקידים מקומיים מדווחים כולם על עלייה דרמטית במספר שריפות תפר הפחם המתרחשות באופן טבעי.
בשנת 2021, גורמים מקומיים העריכו כי 60% מכ-70 שריפות האדמה הפראיות של מחוז רוזבוד הוצתו על ידי פחם. לפי נתוני הלשכה לענייני הודו, 80 תפרי פחם פעילים בצפון צ'יין גרמו, בממוצע, לחמש שריפות בר בשנה. אבל איסוף הנתונים על ידי המחוז, המדינה, השבטים והמשרדים הפדרליים אינו מוסדר ואינו מתואם. המחלקה למשאבי טבע ושימור של מונטנה רשם עלייה בשריפות תפר פחם מ-14 ל-200 לפחות. על פני שבעה מחוזות בין 2000 ל-2021, עלייה של 1,400%, אך רק החלו לחפש באופן פעיל שריפות תפר פחם ב 2011.
"תמיד היו לנו קומץ של שריפות תפר פחם במדינה הזו, רק בגלל שיש פחם והוא חשוף. אבל מעולם לא הייתה לנו בעיה איתם כמו עכשיו".
ואז, באוגוסט האחרון, השריפה הידועה הגדולה ביותר שהוצתה אי פעם על ידי תפר פחם פגעה ב-170,000 דונם של מחוז רוזבוד ושמורת צ'יין הצפונית. השריפה של ריצ'רד ספרינגס הייתה השריפה הגדולה ביותר באזור מונטנה בשנה שעברה. זה לקח שבועיים כדי להכיל לחלוטין ועלה לאזור המאוכלס בדלילות לפחות 30 מיליון דולר.
העלייה הדרמטית בפעילות האש במערב עלולה לגרום לכך ששריפות בר מגיעות ומציתות ליותר תפרי פחם, בעוד שמזג האוויר החם והיבש גורם ליותר תפרים להתלקחות ספונטנית. פעילות האש כאן יוצרת לולאת משוב: שריפות יער מציתות תפרי פחם, תפרי פחם מציתות שריפות נוספות וכן הלאה. אבל מכיוון שלשריפות תפר פחם אין מעקב מקיף, היקף הבעיה נותר תיאורטי.
"תמיד היו לנו קומץ של שריפות תפר פחם במדינה הזו, רק בגלל שיש פחם והוא חשוף", אמר ג'ארד ברודוס, בן דודו של ג'ון ביילי. "אבל מעולם לא הייתה לנו בעיה איתם כמו שיש לנו עכשיו."
המדע עדיין לא קבע אם העלייה נגרמת על ידי שינויי אקלים, בין היתר משום שהוא הקדיש תשומת לב רבה לשריפות פחם. אד הפרן, גיאולוג בדימוס מהלשכה לניהול קרקעות, הוא אחד המדענים הבודדים שחקרו שריפות תפר פחם בארה"ב. הוא החל ללמוד עליהן בארצות הברית שנות ה-70, לאחר שעבר ל-Lame Deer, מטה השבט של שמורת צ'יין הצפונית: בזמן סקי קרוס קאנטרי, הוא הבחין בנשימות עשן מסתוריות שעולות לאורך אופק. יום אחד, כשהטמפרטורה נעה סביב האפס, הוא נע בזהירות סביב חלקת אדמה חשופה, חמה למגע ופלטת אדי גופרית, מוקף מטר או שניים של שלג.
בימי העליות המוקדמות, מחקרו של הפרן הראה שהגבעות המכוסות קלינקר החלו להיווצר לפני מיליוני שנים, כאשר הטמפרטורות זיגזגו בין מחזורים חמים לקרים. רוב הקלינקר התקשה בתקופות הבין-קרחוניות החמות יותר, מה שמעיד על כך שיותר שריפות פחם התרחשו כשהאקלים היה חם יותר - כפי שהוא היום.
"לא אתפלא" אם העלייה בשריפות תפר הפחם נגרמה כתוצאה משינויי אקלים, אמר לי הפרן באביב שעבר. "אבל זו מסקנה המבוססת על נתונים מוגבלים." גלן שטרכר, גיאולוג ועוד אחד מהמומחים המעטים בנושא, מסכים שהסימנים מצביעים על קשר.
לאור היעדר מידע מהימן, מכבי האש של מחוז קאסטר החליטה להגביר ולבנות מערך נתונים משלה, העוקב אחר תפר הפחם שריפות ברחבי חמישה מחוזות בדרום מזרח מונטנה, כולל קאסטר ורוזבאד, שכנתו של קאסטר ממזרח, כמו גם צ'יין הצפוני. הזמנה. במכבי האש מקווים להראות שהאזור זקוק לעזרה, וכסף, כדי להתמודד עם הבעיה ההולכת וגוברת.
"בארבע או חמש השנים האחרונות, אלו היו שנות שריפות, אלו לא היו עונות שריפות", אמר בתחילת מאי קורי צ'גויס, מפקד האש בן ה-30 של מחוז קאסטר. לבוש בחולצת טריקו של אוניברסיטת מונטנה סטייט, משקפי שמש מאוזנים על קצה כובע הבייסבול שלו, צ'גויס גזל קפה בתחנת דלק בשעה 8 בבוקר כשעזבנו את בית הכיבוי שלו במיילס סיטי, מושב המחוז, ונסענו דרומה לכיוון העיירה Broadus, ב-Powder River. מָחוֹז. צ'גויס, שהחל לעבוד במחוז קאסטר ב-2015, נלחם בשריפות באזור מאז שהיה בן 12.
כששריפות בשטחים פראיים מכות במערב הכפרי, מתנדבים מכל האזור נוהגים ב"אסדות החווה" שלהם - טנדרים מרוקים של כיבוי אש הנושאים מכלי מים של 200 עד 500 ליטר - לעבר הלהבות. צ'גויס נלחם בשריפות גם במחוזות קסטר וגם במחוזות רוזבאד והוא עשה סיבובים ברמת המדינה, ואפילו נסע לדרום קליפורניה לשריפה של מריה ב-2019.
עד לאחרונה, הוא הסביר, שריפות פרא שהודלקו על ידי תפרי פחם טופלו על ידי בעלי קרקעות וחברי שבט על בסיס כל מקרה לגופו. אם נראה שתפר פחם בוער עשוי לעורר שריפה, המקומיים עשויים לבנות קו אש סביבו ולפקח עליו; אם אז התחילה שריפה פראית, הם היו מכבים את הלהבות פני השטח, עוקבים אחר מקור ההצתה בחזרה לתפר הפחם וצופים בו ביתר שאת. כיבוי אש תפר הפחם עצמו היה לעתים קרובות מסוכן ויקר מדי להתמודדות ללא סיוע שבטי, מדינה או פדרלי.
אבל אז הנושא התפוצץ. כמו רבים אחרים שדיברתי איתם, צ'גויס עקב אחר הגידול בתפרי הפחם הבוערים עד לאביב 2011, כאשר גשמים עזים הירוקו את התלתן הצהוב הפורח עד שהתנשא לגובה של שישה מטרים. כשהבצורת פגעה בקיץ שלאחר מכן, הצמחייה הפכה לטינדר, ושלישיית שריפות שנגרמו מברקים ב-2012 - ה-Chalky, Rosebud Creek Complex ו- אש קריק, השריפה השישית בגודלה במערב באותה שנה - שרף למעלה מ-550,000 דונם של דרום מזרח מונטנה והצית דור חדש לגמרי של שריפות תפר פחם.
"ואז, באביב 2015, כל הגיהנום השתחרר", אמר מפקד הכיבוי של מחוז רוזבוד, רודני דרסבאך. הוא התחיל לקבל טלפונים על שריפות שהחלו ללא ברק או עדות למעורבות אנושית. "במהלך החודשים מרץ ואפריל, פעלנו על שריפות תפר פחם בערך כל שלושה עד ארבעה ימים."
צ'גויס ראה ממקור ראשון את הבעיות הנגרמות כתוצאה מהמספר ההולך וגדל של השריפות. אבל נראה שאף אחד לא עוקב אחריהם, והיעדר הנתונים פירושו שאף אחד לא ידע את היקף הבעיה, אמר. שטראכר, הגיאולוג, הסכים: "למרבה הצער, אין יותר אנשים בארה"ב שלומדים את השריפות הללו".
אז, באוקטובר 2021, לאחר השריפה של ריצ'רד ספרינגס בקיץ שעבר, כינס צ'גויס אסיפת בעלי עניין. הוא ציפה לתריסר אנשים, אבל 50 פקידים מקומיים, חוואים וחברי שבט הצטופפו באולם הכיבוי של העיר מיילס, ועוד השתתפו דרך זום. הם הגיעו מכל רחבי הכיס הדרום מזרחי של מונטנה - רוזבאד, קאסטר, נהר הפאוד, מחוזות האוצר והביג הורן, ושמורת צ'יין הצפונית. בפגישה חשף צ'גויס את תוכניתו: למפות כל שריפה בתפר פחם באזור של 10,000 מייל רבוע באמצעות מצלמות אינפרא אדום, וליצור מערך נתונים עבור כל חמשת המחוזות והצ'יין הצפוני הזמנה.
במהלך המאה האחרונה, ביצוע שריפות תפר פחם היה ספורדי במקרה הטוב: בין 1948 ל-1958, לשכת המכרות רשמה 177 שריפות תפר פחם ברחבי המערב ואלסקה, בעוד שבשנת 2013, הפרן, הגיאולוג של BLM, ספר 53 שריפות פחם טבעיות בנהר האבקה אַגָן. במהלך ארבעה חודשים בשנת 2022, צ'גויס רשם 1,684 נקודות חמות - נקודות אינפרא אדום, שרובם הוא מאמין להיות מאומת על הקרקע כתפרי פחם בוערים - על פני חלק זעיר מהשטח שנחקר בין 1948 ל- 2013. הוא העריך שהמספר הסופי יהיה קרוב יותר ל-3,000. משרד אדמות המכרות הנטושות של מונטנה תרם תוכנית מיפוי ArcGIS, ובסוף יוני קיבל צ'גויס מענק של 400,000 דולר מהסוכנות הפדרלית לניהול חירום.
בין המשתתפים בפגישת אוקטובר היו שני כבאים מתנדבים - מיילס גרדנר וקלינט פדרסן - שידעו שמפות האוויר הראשוניות של צ'גיס דורשים אימות, או אמת קרקע, כדי לאשר שכל נקודה חמה שמצלמות האינפרא אדום מצאו היה למעשה תפר פחם, לא סלע חם במיוחד או פנל סולארי. התהליך יספק גם את קואורדינטות ה-GPS של כל מיקום, יחד עם פרטים כמו גודל התפר, מיקומו במדרון ונקודות הגישה שלו. אימות יוביל לתעדוף: כמה גבוה היה תפר הפחם המסוים הזה? האם היו גחלים ליד פני השטח, או שורשי עצים ריחניים מתחת לפני הקרקע? האם האזור סוער במיוחד ונוטה לירות ניצוצות?
פדרסן, צעיר בן 56, שניהל את המרפאה הווטרינרית ברודוס ושימש כעוזר מפקד הכיבוי של פאודר ריבר, וגארדנר, צעיר בן 33 כבאי מתנדב, חווא ומדריך ציד, האמין שמל"טים יהיו הדרך הקלה ביותר לגלות אמת על מאות הנקודות החמות במצב קשה מדינה. אז באותו חורף הם בילו שעות ב-YouTube ללמוד להטיס מל"טים, ובתחילת האביב, החלו לעבוד בצמוד עם Cheguis, תוך גילוי תפרי פחם בוערים נוספים.
שעה לאחר שעזבנו את מיילס סיטי, עצרנו למרפאה של פדרסן בעיירה ברחוב אחד Broadus. לאחר סיבוב של לחיצות ידיים, טיפסתי לשברולט הכחול כהה של גרדנר, עם צמיג רזרבי רצוף לגג, טלפון סלולרי בוסטר מתנדנד מהמכסה המנוע וערימה של פחיות נקניקיות וינה מתגלגלות על קרש הרצפה, בזמן שצ'גיס ופדרסן עקבו אחרינו מַשָׂאִית. שישה קילומטרים דרומית לברואדוס, פנינו אל חוות רנדל, שם גרדנר ופדרסן מצאו 36 שריפות פחם פעילות בקערה של 25 דונם של רכסים ונקיקים. הטיסה של צ'גיס באותו אזור בחורף הקודם - אלפי רגל מעל הגובה שמזל"ט יכול להגיע - לא מצאה כאלה.
"ככה זה מפחיד, כמה אנחנו יודעים יותר ממה שהמטוס רואה".
"זה עד כמה זה מפחיד, על כמה יותר אנחנו יודעים ממה שהמטוס רואה", אמר גרדנר. כאן ראינו את הראשון מבין מה שיהיו כמעט תריסר תפרי פחם בוערים באותו יום. גרדנר המליץ לנו להיות ערניים סביב האדמה הרופפת המקיפה פתח אוורור. כשנגעתי באדמה, היא הקרינה חום כמו כוויות שמש. פדרסן שלף שני פחי פלסטיק מתא המטען, שהכילו ציוד מזל"ט בשווי אלפי דולרים. בין ינואר, כשהם השיקו את העסק החדש שלהם, CM Thermal and Fire, LLC, והביקור שלנו במאי, גרדנר ופדרסן אסף 55,000 דולר לרכישת שבעה מל"טים, ארבעה עם הדמיה תרמית. הם כבר מצאו לפחות 750 תפרי פחם בשלושה רבעים ממחוז פאודר ריבר בלבד.
צ'גיס, גרדנר ופדרסן ידעו רק על שתי טקטיקות להפחתת הסיכון לשריפות תפר פחם: חפרו את הפחם ומלאו את החדר שנוצר באדמה לא דליקה, כיבוי האש, או יצירת קו חיץ ברוחב 10 עד 100 רגל, שעשוי לכלול כריתת עצים וריסוס כימי של האדמה, כדי להגביל את הסיכוי להצית ארץ פראית אֵשׁ. גרדנר חשב שחבילה בגודל כזה - 25 דונם - עשויה לדרוש גם כריתת עצים וגם ריסוס של כל השטח, ולהפוך את השטח חזרה לעפר, כך ששום ניצוץ לא יוכל להעלות את צלע הגבעה. במקום פתרונות אלה, האזור פשוט מתמודד עם שריפות פרא המוצתות על ידי תפרי פחם כשהן מגיעות.
מעלינו, המזל"ט החדש ביותר שלהם עלה באוויר - זעיר ומטריד בדיוק הנבון של תנועותיו. ארבעת המדחפים המזמזמים שלו שטפו את הדשא שמתחתיו כשהיא נעה כדי לבדוק זוג תפרי פחם בצורת פרסה ממזרח. בינתיים, גרדנר שלח את מה שהוא כינה "סוס העבודה" שלהם, מזל"ט כל כך קטן ועדין שאפשר בקלות לטעות בו כציפור. הבקר שלו, מסך שחור קצת יותר גדול מחפיסת קלפים, הראה מפת אינפרא אדום, עם נקודה אדומה שקראה 250 מעלות פרנהייט כ-100 רגל מעל סדק שנראה כמו תפר פחם.
בערך 20 רגל מהמקום שבו חקרתי את הפתח הראשון, אחד שני פלט גופרית מהצד של צוק. הקרקע בין שני פתחי האוורור הרגישה מוצקה, אבל פדרסן אמר שהם כנראה מחוברים, לועסים את הפחם שמתחתינו ומחללים את צלע הגבעה. שריפות תפר פחם עוברות ממחשוף אל תת הקרקע במהירות, ומכיוון שאין כמעט תקנות כיצד לטפל בהן, אין אמצעי בטיחות הציבור. לעמוד בראש אחד זה מפחיד במקרה הטוב, קטלני במקרה הרע.
"איך קוראים לזה בתנ"ך? שאל פדרסן מאוחר יותר, והרים את המשקפיים שלו כשעלינו תיקו לעבר תפר פחם אחר, מזל"ט מקופסא מתדפק על ברכיו של גרדנר כמו תיק. "גפרית," הוא ענה לעצמו. "אש גיהנום וגופרית."
צ'גויס, כמו מקומיים רבים, מאמין ששריפות תפר הפחם זכו להתעלמות ברמה הפדרלית. אבל מאמצע המאה ה-20 ועד לימים המוקדמים, ממשלת ארה"ב התערבה מעת לעת במה שהיא מכנה "שריפות פחם" - שריפות המתרחשות באופן טבעי שמתחילות במחשופי פחם שלא נכרה.
בשנת 1948 החלה לשכת המכרות להתמודד עם שריפות ממרבצי פחם לא פעילים באמצעות חוק הקצבות של משרד הפנים. עד 1958, הסוכנות חקרה 126 מתוך 177 שריפות הפחם שתועדו ב-19 מדינות במערב ארה"ב, רובן במונטנה.
טקטיקות הכיבוי של הסוכנות שיקפו את גישתו של צ'גויס: חפירה והחלפה בלכלוך מילוי נקי, בידוד השטח הבוער ממצע הפחם הראשי, או חניקת האש ודחיסת כדור הארץ עד 35 רגל מעבר למשטח הפעיל גחלים. כל שריפה דרשה לפחות שלוש שנים של סיור, בדיקה ותחזוקה לפני שנחשבה כבויה. הסוכנות הוציאה יותר ממיליון דולר כדי לכבות 40 שריפות, וציינה כי הנגישות והעלות קבעו לעתים קרובות את סדר העדיפויות שלה. הוא טען כי התוכנית צריכה להימשך, תוך ציון "שימור משאבי הפחם ושימור הרכוש".
"זה היה על מסך הרדאר הרבה מאוד שנים לפני שאתה ואני נולדנו", אמר לי הפרן, בן 72. הממשל הפדרלי ידע על שריפות תפר פחם, הוא אמר, ו"הם היו מודאגים מזה כבר אז, אבל זה פשוט איבד את המימון".
המימון כעת הוא אפילו יותר גרוע. לאחר פירוק לשכת המכרות ב-1996, מחלקת אדמות המכרות הנטושות של נציבות השירות הציבורי של צפון דקוטה השתמשה כמעט 170,000 דולר במימון פדרלי לדיכוי 60 שריפות טבעיות של יבולי פחם בין 2003 ל-2012 על קרקעות מדינתיות ופדרליות. פחם ליגניט.
"הם היו מודאגים מזה כבר אז, אבל זה פשוט איבד את המימון."
העלויות אושרו על ידי מענק מיוחד, חלק מהסכם שיתוף פעולה בין שירות היערות האמריקני והמשרד לכריית שטח של משרד הפנים. אבל התוכנית הסתיימה ב-2012, וג'ואן בריינר, עוזרת המנהלת של אדמות המכרות הנטושות של צפון דקוטה מחלקה, אמרו כי הסוכנות לא הורשה עוד לכבות את השריפות הללו והפסיקה לעקוב אחריהם לְגַמרֵי.
ברחבי המערב, מספר הסוכנויות העוקבות אחר שריפות תפר פחם, שיטות המימון שלהן להתמודדות עם שריפות כאלה, ו אסטרטגיות ההפחתה שלהם, אם הן קיימות, מסובכות וקשות למעקב, לעתים קרובות מבודדות בתוך ביורוקרטיה ממגורות.
"מונטנה היא לוח דמקה מורכב של תחומי שיפוט שחייבים לעבוד יחד כדי לזהות ולחלוק את האחריות הקולקטיבית של חקר שיפורים באסטרטגיות גילוי אש בתפר פחם והפחתה", כתב רובין ברוילס, מומחה לענייני ציבור ללשכה לענייני הודו, במייל. "אין אסטרטגיה אחת קלה ויחידה."
בשמורת צ'יין הצפונית, הלשכה לענייני הודו עוקבת אחר שריפות תפר פחם, מנהלת אותן אם הן מגיעות לפני השטח, אך לא מכבה אותן באופן פעיל. ברוילס כתב כי המוקד של התוכנית למניעת שריפות אדמה פראית של BIA היה במניעת שריפות בר הנגרמות על ידי אדם, ולא שריפות טבעיות המרעישות בתפרי פחם.
"מבחינה היסטורית, לא באמת עשינו שום דבר. אנחנו לא חופרים את האדמה שלנו. זה לא משהו שהיינו צריכים לקבל עליו החלטה קשה עדיין, אבל נצטרך לעשות זאת כי האש שלנו בוערת כל הזמן".
"מכיוון שכבאים לא תמיד יודעים מתי או היכן יעלו על פני השטח שריפות תפר פחם שעלולות להעיף, ויתלקחו דשא או מברשת כפי שהם עושים, אמצעים יזומים של הכבאים מוגבלים למיפוי וניטור אזורי תפר פחם ידועים, "ברוילס כתבתי. היא הוסיפה כי ל-BIA הוקצו מימון "רק לשריפות שצורכות ברירות צִמחִיָה כגון דשא ועצים."
"מנקודת מבט שבטית, פשוט עוד לא הגענו כל כך רחוק", אמרה טאנה לימפי, קצינת השימור ההיסטורית השבטית האחראית על האתרים הארכיאולוגיים והתרבותיים של צפון צ'יין. "מבחינה היסטורית, לא באמת עשינו שום דבר. אנחנו לא חופרים את האדמה שלנו. זה לא משהו שהיינו צריכים לקבל עליו החלטה קשה עדיין, אבל נצטרך לעשות זאת כי האש שלנו בוערת כל הזמן".
גם בית המחוקקים של מונטנה לא הצליח לטפל בבעיה, אמר ריי פפרס (קרואו), שכיהן שמונה שנים בבית הנבחרים של המדינה. היא סייעה להעביר תוכנית פנסיה של כבאי כיבוי אש, היא אמרה, אבל המחוקקים מעולם לא דנו בשריפות תפר פחם.
"אכן תמכנו בכבאים", אמר פפרס, "אבל לא דיברנו ישירות על שריפות תפר פחם. היינו צריכים."
היום, סקוט מקאבוי, ממלא מקום קצין ניהול האש במחוז מזרח מונטנה/דקוטס של BLM, אמר שה-BLM עוסקת בשריפת תפרי פחם אך ורק על בסיס כל מקרה לגופו. במהלך העשור האחרון, McAvoy הגיבה מדי שנה ל-20 שריפות בממוצע שהוצתו על ידי פחם, ועד 50 ב-2020 לבדה. לפעמים הוא נאלץ להגיב לאותה נקודת הצתה מספר פעמים, כי לא תמיד האש נכבית. אם תפר הפחם רדוד, הם יכולים לחפור אותו החוצה, אבל אם זה פרויקט גדול יותר, הם צריכים לקבל גם מימון וגם אישור רגולטורי, כולל ביקורות פדרליות כדי להבטיח שאין חפצים היסטוריים או מינים בסכנת הכחדה סְבִיבָה.
חוסר התמיכה מתסכל את מפקד האש ברוזבאד דרסבאך, שאמר ש-BLM "לא עשה שום דבר" לגבי שריפות תפר פחם על רכוש פדרלי, כולל שריפות שהשפיעו על בעלי קרקעות כפריות. ללא אישור רגולטורי מתאים, לדרזבך אין סמכות שיפוט להילחם בשריפות תפר פחם על קרקע של BLM, אם כי כשנשאל על כך, הוא אמר בבוטות, "לא אכפת לי מהתחת על BLM בזה נְקוּדָה. אני הולך לעשות מה שצריך לעשות".
חטיבת אדמות המכרות הנטושות של המחלקה לאיכות הסביבה במונטנה ניסתה לעזור. ביל סנודי, מנהל התוכנית, אמר שהסוכנות שלו כיבתה לפחות 16 שריפות פחם בהיסטוריה בת 42 השנים שלה. שריפת תפר הפחם האחרונה שבה נלחם סנודי, בתחילת ינואר, לקחה שבועיים לכיבוי. אבל לפני שהסוכנות תוכל להשיג את המימון להתמודדות עם שריפות תפר פחם, הצוות שלו צריך למצוא עדויות לכרייה היסטורית, אמר. מכרות הפחם של מונטנה, שהוקמו הרבה לפני שתוכנית קרקעות המכרות הנטושות של המדינה הייתה יליד אוגוסט 1977, רץ בטווח של פירים תת קרקעיים נטושים לתפרים משטחים שנחפרו על ידי בעלי בית.
"אם נוכל אפילו ליצור קשר קלוש כזה, אני יכול לבזבז כסף של AML בלחימה וכיבוי אש תפר הפחם", אמר סנודי. כיבוי מעל 1,600 שריפות תפר הפחם שצ'גיס מאמין שמצא עד כה יעלה מיליונים, אמר סנודי, שתקציבו של 3.3 מיליון דולר צריך לכסות את כל שנת הכספים. אבל אם תפרי הפחם הבוערים לא יקבלו, הוא אמר, אסונות כמו השריפה של ריצ'רד ספרינגס עלולים לקרות שוב.
ההשפעה האנושית של שריפות פחם נחקרת לעתים קרובות בשילוב עם מכרות פחם, במקום מחשופי פחם, מכיוון שיש יותר מימון זמין ומתרחש יותר מעקב רגולטורי. גלן שטרכר למד לראשונה על שריפות פחם בסנטרליה, פנסילבניה, כיום עיר רפאים, שבה החלה השריפה הגדולה וההרסנית ביותר במכרות הפחם ב-1962. מאוחר יותר, שטרכר ביקר במזרח הודו, שם שרפת מכרה הפחם הגדולה בעולם טרפה 37 מיליון טונות של פחם מאז 1916. בשנה שעברה, השריפה ההרסנית ביותר בהיסטוריה של קולורדו, שריפת מרשל - שהרסה למעלה מ-1,000 בתים והרגה שני אנשים - הייתה קשורה לשריפה תת-קרקעית של מכרה פחם.
"אין ספק שאנשים הושפעו לרעה", אמר שטרכר. שריפות מכרות פחם גרמו לאסונות מחרידים: כאשר התפרים קרסו בהודו, כתב שטרכר, בניינים ואנשים נבלעו לחלוטין על ידי התהום שזה עתה נוצרה.
"כל המצב הזה שיש לנו הוא פצצת זמן מתקתקת. אני מנסה לקחת את כל הנתונים האלה מעל ומעבר לשלטון המקומי. זו צריכה להיות בעיה פדרלית".
במהדורת 2010 של כדור הארץ, הוא דיווח שהחומרים החלקיקים והגזים המזיקים משריפות פחם גרמו למחלות כמו שבץ מוחי, מחלת ריאות חסימתית ואסטמה, והמליצו לכל מי שחוקר שריפות כאלה ללבוש ביגוד מגן מַנשִׁים. ברוילס, מה-BIA, אמר כי זיהומים כמו גופרית וחנקן המשתחררים בעת שריפת פחם עלולים לחשוף את הכבאים בשטחי בר לאדים רעילים, וכן מכיוון שחסר להם ציוד מגן מתאים, הוא הוסיף, "הכבאים נמנעים מעיסוק ישיר עם שריפת פחם". McAvoy של BLM אמר את זה בזמן פרוטוקולי בטיחות רבים לדיכוי שריפות בשטח בר חלים גם על שריפות שהוצתו בתפר פחם, הכבאים שלו אינם לובשים מכונות הנשמה או בגדים מיוחדים אוֹ. במקום זאת, הוא פשוט מנסה לנקוט "בזהירות יתרה" סביב תפרי הפחם כדי למנוע פציעות.
"כל המצב הזה שיש לנו הוא פצצת זמן מתקתקת", אמר צ'גויס. "אני מנסה לקחת את כל הנתונים האלה מעל ומעבר לשלטון המקומי. זו צריכה להיות בעיה פדרלית".
צ'גויס אינו היחיד שמבקש התערבות פדרלית. חודשיים לאחר השריפה של ריצ'רד ספרינגס, בזמן שצ'גיס הקים את קבוצתו בעיר מיילס, ג'יני אלדרסון, דור רביעי לחוות בקר ויו"ר לשעבר של מועצת המשאבים של המישורים הצפוניים, קבוצת שימור וחקלאות כלל-מדינתית, השתתפו בתכנית וירטואלית שימוע לטפל בבעיה העומדת בבסיס כל שריפה בתפר פחם: מי היה אחראי לכיבוי השריפות הללו, ולנזקים שהן מְחוֹשָׁל?
אלדרסון, שיערה המתולתל הכהה קשור לאחור, העידה בפני ועדת הבית למשאבי טבע: "אחד האתגרים שהשכנים שלי ואני ממשיך להתמודד עם שריפות גדולות ובלתי ניתנות לשליטה בחוות שלנו שנוצצות משריפות תת קרקעיות בפחם בבעלות פדרלית תפרים."
להילחם בשריפות תפר פחם הוא יקר ומסוכן, אבל אלדרסון אמר שהבעיה הגדולה ביותר היא האיום הם התייצבו לפרנסתם של המקומיים על ידי פגיעה באדמות מרעה, גדרות, בעלי חיים, מבנים ומים תַשׁתִית. "פעם אחר פעם, זה מרגיש כאילו בעלי קרקעות פרטיים משלמים על נזק לרכוש שלנו ממחצבים השייכים לממשלה הפדרלית", אמרה.
בני הזוג אלדרסון חוו ליד נהר הלשון, כ-30 קילומטרים דרומית לאשלנד, מאז 1889. אבל החל בתחילת המאה ה-20, סדרה של מעשים פדרליים יצרו את מה שנקרא "אחוזות מפוצלות", כלומר, הזכויות על פני השטח - שטח העשב - והמינרל זכויות - כל דבר שניתן לכרות מתחת לאדמה, במיוחד פחם - חילקו את הבעלות, בעיקר כדי לסייע לממשלת ארה"ב בשמירה על זכויות הפחם תוך מכירת זכויות פני השטח ל בעלי קרקעות מערביים. כיום, רוב זכויות הפחם, כולל שליש מהעתודות בארה"ב, נמצאות בבעלות הממשל הפדרלי, אבל באגן נהר האבקה, זה מרוכז עוד יותר. כאן, הממשל הפדרלי מחזיק ב-77% מהפחם הניתן להשבתה; 87% מבעלי הקרקע הפרטיים מחזיקים רק בזכויות פני השטח.
עוד ב-1958, לפני שניתן למפות או להפחית תפר פחם בוער, נעשתה חקירה ראשונית כדי לקבוע מי הבעלים של זכויות פחם, מכיוון ש"עלות חלקית חייבת להילקח על הבעלים, אם השריפה היא על פחם בבעלות פרטית", נכתב בלשכת מכרות משנת 1958 להגיש תלונה. אבל לפי פרסום הדו"ח, הלשכה ניהלה רק שריפות על מרבצי פחם פדרליים, או שריפות שמסכנות מרבצים כאלה.
במאי, כשישב ליד שולחן המטבח שלו, בעלה של אלדרסון, טרי פונט, אמר שכדי שהממשלה הפדרלית תעשה משהו, "הם כמעט צריכים להיות אחראים".
"זה הנכס שלהם, אבל הם לא משלמים עליו מסים", אמר פונט, כלומר הפחם. "הם לא משלמים על זה כלום עד שהם מפתחים את זה. זה יושב באדמה. אבל זה יכול לגרום למישהו אחר נזק גדול".
אבל חוואים גם מודאגים מהתקדים שהוא יכול ליצור כדי לגרום לכל אחד, אפילו הממשל הפדרלי, להיות אחראי. אף אחד לא הבעלים של ענני הרעם שמייצרים פגיעות ברק. גם מחשופי פחם הם טבעיים, אך בניגוד לברק, לעתים קרובות ניתן לנהל אותם כדי להפחית את הסיכוי לשריפות. אם בעל נכס היה מודע לתפר פחם בוער ולא עשה דבר כדי לכבות או לבודד את הגחלת, והגחלת הציתה שריפה, האם הוא יישא באחריות?
"למי הכלב הרע שנושך את כולם?" שאלה ביילי. "אף אחד לא רוצה לקחת בעלות".
למרות שדוח השריף של משרד השריף של מחוז רוזבוד אומר שהשריפה של ריצ'רד ספרינגס החלה בחוות ברודוס, ברודוס מכחיש זאת, והקואורדינטות שדווח ל-Inciweb - מערכת מידע בין-סוכנויות לשריפות פרא - מראה שנקודת ההצתה הייתה על קרקע בבעלות Westmoreland Rosebud Mining, LLC. שכנו של ברודוס, דאג מקריי, אמר שפקידי המכרה אמרו לו מוקדם יותר האביב שהם יודעים על תפר הפחם הבוער כמה ימים לפני שהצית את שריפת הפרא באוגוסט. 8, וניסו לדכא אותו עם מים. (מכרה ווסטמורלנד לא הגיב לבקשות מרובות לתגובה.)
"היו דיבורים על אפשרות להמשיך את זה מנקודת מבט משפטית", אמר מקריי. "אבל אם אתה הולך לשם, אז בכל פעם שיש לך שריפה בתפר פחם שמתפרצת במקרה, והיית מודע לזה, אז אתה נתון לאותה דאגה, או לאותה אחריות, אם אתה דוחף אותה."
ההתמודדות עם שריפות פחם הופכת לניתוח עלות-תועלת: מה יותר גרוע? לתת לתפר פחם להישרף ולהסתכן ברמת הרס הניתנת לפשיטת רגל אם הוא יתפשט, או להוציא מיליוני דולרים ולהסתכן בהשפעות אקולוגיות בלתי צפויות כדי לכבות אותו?
לאחר מאה שנים של דיכוי שריפות על פני השטח, ניהול השמיכה הוצע על ידי הסובבים מחוזות יכולים להיות רק דרך נוספת לעצור תהליך מתרחש באופן טבעי, עם השלכות עד כה לא ידוע. דאג מרטנס, מפקד האש לשעבר של מחוז רוזבאד ונציב המחוז הנוכחי, אמר כי דיכוי השריפות במשך שנים כה רבות מנע את מחזור השריפות הטבעי להתרחש.
"אנחנו כנראה האויבים הכי גרועים של עצמנו", אמר מרטנס. "אם היינו מצליחים לדכא שריפות לפני שנים, השריפה (ריצ'רד ספרינגס) לא הייתה נהיית כל כך גדולה מלכתחילה".
זה כאילו פתחי האוורור הם פיות דרכם כדור הארץ מדבר אלינו, מזהירים מפני צרות מלמעלה ומתחת וסכנה קרובה של קריסה אקלימית. בדרום מזרח מונטנה, העדות היא אזורית ספציפית: הסלע אוכל את עצמו. קניבליזם גיאולוגי זה הוא חלק ממחזוריות טבעית, מותיר אחריו קווים של מסלולי קלינקר, לבנים אחורה בזמן. אבל המספר ההולך וגדל של כוויות, ותדירותן, עלולים להיות תוצאה נוספת של חדירה אנושית. שריפה אחת בשטח בר, בתנאים הנכונים, יכולה להפיץ שריפות רבות בתפר פחם, שיכולות בתורן להצית שריפות רבות נוספות. הדרך היחידה לדעת אם זה קורה היא אם מישהו שם לב. אבל אנחנו נוטים להתעלם מהחצב שמתחת לאדמה, עד שהקטסטרופה מגיעה.
"אנחנו כנראה האויבים הכי גרועים של עצמנו. אם היינו מצליחים לדכא שריפות לפני שנים, השריפה (ריצ'רד ספרינגס) לא הייתה נהיית כל כך גדולה מלכתחילה".
מרטנס אמר כי 30 שנות כיבוי האש שלו תרמו ככל הנראה לבעיה של שריפות מסיביות כיום. "אבל אנחנו חייבים לכבות את האש", הוסיף, "או שאנשים יאבדו את פרנסתם".
השריפה של ריצ'רד ספרינגס שרפה כ-20,000 דונם של חוות ברודוס, וכמחצית מאדמתו של ביילי בקיץ שעבר, בעוד שריפה נוספת בתפר פחם, אש הדשא סלאו, לקחה את השאר. ביילי, כמו חוואים מקומיים רבים, נאלץ למכור את הבקר שלו מוקדם, לחתוך את עדרו ב-100 ראשים הוצאה של 90,000 דולר על חציר נוסף - סעיף תקציבי לא ממומן, מכיוון שהוא בדרך כלל מגדל וקוטף את שֶׁלוֹ.
"אין לנו זמן באמת למתן את זה כמו שצריך", אמר ביילי. בין מיתוג להכנסת יבולי אביב, הוא, אשתו ובנו לא יכולים לעשות הכל. "נראה שתמיד יש לנו זמן להילחם באש אבל אף פעם אין לנו זמן לשכך."
ומקריי, שאיבד 217 בקר בשריפות של 2012, ולמעשה את כל שטחי העשב שלו בשריפה של ריצ'רד ספרינגס, אמר שהביטוח אינו מכסה שריפות תפר פחם. "אתה מגיע לגיל שלי, ואתה חושב, האם זה באמת שווה את זה?" שאל מקריי.
על אדמת השבט של צפון צ'יין, ריי פפרס, המחוקקת לשעבר בת ה-66, ובעלה, ג'ים (צפון צ'יין), הפסידו 30,000 דולר בחציר, גדרות וחיות משק לשריפה של ריצ'רד ספרינגס.
"כל חלק מזה מוריד מהפרנסה שלך", אמר פפרס במאי. חמישה ימים לאחר שהשריפה החלה באוגוסט האחרון, היא וג'ים מיהרו בחום המחניק כדי לאסוף כמה שיותר מ-70 ראשי הבקר שלהם שיכלו למצוא. מפציצים בגודל של מטוסי נוסעים התלפפו מעל הראש, משחררים חומר מעכב בזנב סוס ורוד ארוך. חברי השבט הסתובבו עם רמקולים, התחננו לתושבים למצוא מחסה במועדון הבנים והבנות המקומי או לעלות על אוטובוס לבית הספר השבטי. חשמל, אחר כך מים, ולבסוף, שירות הסלולר, הכל התפרק.
באותו אחר הצהריים, כשלהבות ליקקו את הגבעות שמעל ביתם, עשרות כבאים, תשושים לאחר כמעט שבוע של אפר חנוק ושינה מועטה, שטפו את חצרם במים. בעוד דוב שחור שנמלט מהלהבות התקרר מתחת לממטרות שלהם, הפפרס התפנו.
אבל באותו לילה, ריי פפרס לא יכלה לישון. בתוך כל הכאוס, היא לא הצליחה להחזיר את שרשרת הסוסים שלהם - 10 סוסות חצי פרא חזקות מאוד שגודלו במשך דורות על ידי משפחת בעלה. אחד מהם היה סוס האוכף של פפרס, מנודל. היא חששה שהמטוסים הפחידו את הסוסים, ושלחו אותם לרוץ לעבר קו העץ.
פפרס הלך הביתה ב-6 למחרת בבוקר. העשן היה כל כך סמיך, שהיא נסעה את הקילומטר במעלה דרך העפר שלה כמעט עיוור, מנווטת לאט, ממשקף למשקף. בשומר הבקר אל שדה חציר המשקיף על הגבעות, היא פתחה את דלת המשאית, מעדה החוצה ונפלה על ברכיה. עצים נחרכו לכדי קיסמי דיו, חציר מעוות יחד כמו שיער דהוי על פני לכלוך שחור. ורק חצי מייל משם, כל הסוסים שלה היו מתים.
רק בתחילת מאי, ערב לפני ביקורנו, היא עלתה סוף סוף לראות היכן הם מתו. העצמות הלבנות החשופות שלהם היו מונחות כמו עוד שכבה גיאולוגית, בהירה באור הערב המוקדם.