עצם דמוי אסטרואיד ראשון שהתגלה עם טבעות

הכירו את (10199) צ'ריקלו. זהו עצם דמוי אסטרואיד שקוטרו קצת יותר מ-90 מייל. הוא מקיף את השמש בין צדק לנפטון. וכמו שכני הגז הענקיים שלו, יש לו טבעות. גם לאסטרואידים יש טבעות! (לך וצחצח את הכתפיים שלך.)

זו הפעם הראשונה שעצם כלשהו מלבד ענק הגז של מערכת השמש - צדק, שבתאי, אורנוס, נפטון - נמצא בעל טבעות. צ'ריקלו הוא טכנית קנטאור, אחד מני קנטאורים רבים שמסתובבים בין צדק לנפטון ויש להם תכונות דמויות אסטרואידים ודמויות שביט, מה שהופך אותם קצת תעלומה. אסטרואידים ושביטים נבדלים על ידי היכן הם נוצרו וממה הם עשויים; צ'ריקלו, הגדול מבין הקנטאורים, במקרה הוא יותר אסטרואיד.

אסטרונומים חושבים כעת ל-Chariklo יש שתי טבעות שטוחות, צפופות ודקות, כ-4.3 מייל (7 ק"מ) ו-2 מייל ברוחב, עם פער של 5.5 מייל ביניהן. סביר להניח שבטבעות יש קרח.

צוות בינלאומי של אסטרונומים קבע שלצ'ריקלו יש טבעות לאחר שצפה בו חוצה מול כוכב ב-3 ביוני 2013. אירועים כאלה, הנקראים סתרים, הם הזדמנויות טובות לאסטרונומים ללמוד על גופים שמימיים מכיוון שהם יכולים לראות כיצד העצם שהם חוקרים חוסם אור מהכוכב שמאחוריו.

ב-3 ביוני, צוות התצפית של צ'ריקלו אסף נתונים מטלסקופים בברזיל, ארגנטינה, אורוגוואי וצ'ילה. האסטרונומים ביקשו לקבוע את צורתו של צ'ריקלו ולמדוד את גודלו בצורה מדויקת יותר. בסופו של דבר הם למדו הרבה יותר.

צ'ריקלו חסם אור מהכוכב לא רק בזמן הצפוי אלא גם לפני ואחרי, מה שמרמז שיש משהו סביב הקנטאור. נתונים מהטלסקופים של דרום אמריקה מאפשרים לאסטרונומים לקבוע את צורות הטבעות הללו.

השערת הטבעת עוזרת להסביר סדרה של תצפיות חריגות על צ'ריקלו. בין 1997 ל-2008, נראה היה שהקנטאור נעשה עמום יותר. הוא גם הפסיק בהדרגה לשקף אורכי גל של אור שאסטרונומים מקשרים לקרח. לאחר 2008, הוא התבהר שוב ונראה היה שהקרח הופיע שוב. הצוות חושב כעת שבמהלך העשור המעומעם ההוא, הטבעות המכילות קרח של צ'ריקלו נעו כך שהקצוות הצרים שלהן פנו לכדור הארץ. הם הפסיקו להחזיר אור באותה עוצמה, מה שגרם לקנטאור הכהה להראות עמום יותר. בינתיים, נראה שהקרח שהכילו "נעלם" מפני השטח של הקנטאור.

האם גם לאובייקטים אחרים דמויי אסטרואיד יש טבעות? בעיתון הם פורסם היום ביומן טֶבַע, האסטרונומים המתבוננים בצ'אריקלו כתבו כי מדענים צפו בסתרים רבים הכוללים אסטרואידים בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק. לא נמצאו טבעות. בשנים 1993 ו-1994, סדרה של סתרים שכללו קנטאור בשם כירון גילתה שיש לו חומר שיורד מעל פני השטח שלו בזרם דמוי סילון. אבל אסטרונומים לא בטוחים אם זה רק צירוף מקרים שלשני הקנטאורים יש חומר שמסביב אותם, או אם כירון וצ'ריקלו עשויים לחלוק תהליך פיזי כלשהו שגרם למטוס של אחד ושל השני טבעות.

בינתיים, המחבר הראשי של המחקר חושב שיכול להיות יותר סביב צ'ריקלו. "אז, כמו גם הטבעות, סביר להניח שלצ'ריקלו יש לפחות ירח אחד קטן שעדיין מחכה להתגלות", פליפה בראגה-ריבאס מה-Observatório Nacional בריו דה ז'נרו. אמר למצפה הדרום האירופי.