אל תוך הלילה המסוכן והירוק

אני במנהרה ארוכה וחשוכה. הנוף שלי הוא עיגול מושלם-צר, ירוק ומגורען. אני יכול לראות ולהרגיש את הרכסים המצפים אותו. אבל אם אני מרים את משקפי ראיית הלילה מהעיניים, זה שחור מוחלט. כלום גדול ועמוק. הרחק קדימה, זוג מגפיים מתרחק בהתמדה.

אני לוחץ, מגיע לקצה הצינור. זה נהיה בהיר יותר, אבל אני לא יכול להבחין למה אני מתעורר. האם זו קומה מקדימה או בור? אני יכול לקום? המשקפיים חותכים את תפיסת העומק ואת הראייה ההיקפית, אז אני מזיז את ראשי בקשתות רחבות, חודר את דרכי מעבר לקצה הצינור. פתאום מתממשת מולי יד. אני תופס אותו, וסמל בן 25. שיין לוינגס מושך אותי על רגליי ומצביע על המכשול הבא: סולם שרשרת חלש למראה שנכנס ישר פנימה... נו, מה בדיוק?

זו הנקודה: אנחנו לא יודעים מה הלאה. אבל ארבעת הנחתים הצעירים המובילים אותי בסביבת האימונים המשולבת בלילה (Nite) במעבדת הלחימה של חיל הנחתים בקוונטיקו, וירג'יניה, חייבים ללמוד להבין את זה. הם מתאמנים למומחיות של חיל הנחתים: קרב לילה בסביבות מלאות באזרחים מודאגים, מלכודות נפץ וחיילי אויב - לא דומה למה שעומד בפני חבריהם לנחתים בעיראק באותו רגע רֶגַע. וב-Nite, הם מקבלים הכל. מתקן זה בשטח של 10,000 רגל מרובע, המתחם היחיד מסוגו המופעל על ידי צבא ארה"ב, כולל רצף של חדרים, לעתים קרובות מאובזרים בלוחמים מדומה של ירי מקלעים, המחקים מדבריות, ג'ונגלים, יערות ועירוניים צפופים פְּנֵי הַשֵׁטַח. תרגילי אימון מתקיימים ביום או בלילה, בכל מזג אוויר, עם כל משתנה שהנחתים בוחרים. כרגע מעבדת סמים לא חוקית, צריף רדיו, אוטובוס בית ספר, בית עץ, אפיקי נחל יבשים, גדרות תיל, ערימות בולי עץ ועוד מספר מכשולים מסודרים במסלול שיתברר כמאתגר גם באור יום.

כשמנהל המתקן מייקל פינק שולח נחתים לחושך, רק הוא יודע מול מה הם יתמודדו. אבל מארינס בדימוס עם התיש נותן קווי מתאר גס למה לצפות: "בחדר הראשון יש טייס שהופל. מצא אותו!" הוא גם מנחה אותם על השימוש במשקפי ראיית לילה, או NVGs. אלה שאנחנו לובשים הם לא כמו מעודן כמו המשקפיים המשמשים את החיילים בעיראק, אבל הם טובים יותר מכל דבר בפרסומת שׁוּק. (כדי לשמר את היתרון שלה בשדה הקרב, ממשלת ארה"ב מתירה מכירה רק של NVGs באיכות נמוכה ב-40% מאלה שנמצאות בשימוש על ידי הצבא.) הוראותיו של פינק נאמרות בהטיה פורחת של חיל הנחתים: "אלה זקוקים לאור הסביבה - אור כוכבים, אור ירח, מוחזר אוֹר. אם אין
אור הסביבה, הפעל את אור האינפרא אדום. אבל זכור, אם לאויב שלך יש NVGs, הוא יראה את זה ואתה תהיה מטרה!"

לאחר ששלח אותנו, פינק פונה אל
חדר בקרה שבו הוא צופה
ההתקדמות שלנו לגבי צגים המציגים עדכוני וידאו ממצלמות ראיית לילה ברחבי המתקן. בתוך הקורס, אני לא יכול להתגבר על הבהירות של המשקפיים, שנוצרת על ידי מגבר תמונה שמגדיל את מספר הפוטונים העוברים בעדשה. אני יכול לראות הכל, אפילו פרטים מרקם קלים כמו הרכב חצץ ותבואה עץ. אבל היעדר תפיסת עומק וראייה צרה - התוצאה של היקף יחיד ששולח תמונות לשתי העיניים - לוקח קצת להתרגל. "בשבוע שעבר קפטן טיפס במורד החבל כשלפתע הוא הרפה", אומר פינק. "הוא חשב שהוא נמצא במרחק של שישה סנטימטרים מהסיפון, אבל היו לו ארבעה מטרים ללכת. אל תשחרר עד שתרגיש את האדמה מתחת לרגליים!"

לאחר שאנו מנווטים בסדרה של קרשים מוגבהים וסולמות חבלים, בובת מראה לבוש כחייל אויב פותחת לפתע באש מבקתה סמוכה. הנחתים מחזירים אש בסגנון לייזר תג עם רובים מפעילי חיישן - אני נושא רובה גומי - והאיש הרע מסיים את היום שלו בצרחה נוקבת.

אנחנו עוברים דרך שדה מוקשים, מטפסים לתוך בית עץ, ויורדים בחבל של 10 רגל לתוך היערות. הנחתים מתרוצצים במומחיות; אני נופל כמו אבן. הבא הוא קיר טיפוס של 20 רגל, תרגיל פשוט לכאורה שנעשה מאתגר בגלל הצורך המתמיד להתמקד המשקפיים בין חפצים סמוכים (האחיזה הבאה שלך) לבין אלה שנמצאים רחוק (חייל מאחור). ואז אנחנו במדבר, שבו הנחתים משחררים בובת-ערובה מאוטובוס בית ספר לפני שהם יוצאים לתרחיש הסופי: לוחמה עירונית. בזה אחר זה אנחנו עולים במדרגות, מכסים אחד את השני לאורך כל הדרך.

עבור סגן רשאד ג'מאל, שעומד ללכת לבית הספר לטיסה, ההכשרה הזו עוסקת באמון לא פחות מאשר בטכנולוגיה. "עם ציוד ראיית הלילה, אין לך ראייה היקפית, אז קשה לעקוב אחר מי לידך", הוא אומר. "אנחנו מתאמנים כדי שלא נצטרך להסתכל כל כמה שניות - אני יודע שאתה שם, ואני יכול להתמקד במטרה."

ולמרות שלציוד לראיית לילה יש את המגבלות שלו, לוקח רק שנייה בלעדיו להבין את הקריטי יתרון שהוא מספק, במיוחד מכיוון שלרוב היריבים בארה"ב יש ציוד ראיית לילה בדרגה נמוכה או שאין את כל. ג'מאל אומר שזו הסיבה שהאימון הזה כל כך קריטי ונלקח כל כך ברצינות על ידי החיילים. "אנחנו אוהבים לעשות את הלחימה שלנו בלילה", הוא אומר, "כי אנחנו יודעים שהאויב לא יכול".