חפירת בית קברות נסתר זמן רב במערה.
↑ מרינה אליוט, אנתרופולוגית ביולוגית באוניברסיטת וויטווטרסרנד בדרום אפריקה
ב-2013 סיימתי את הדוקטורט שלי באנתרופולוגיה ביולוגית כשהמנחה שלי שלח לי פוסט מסקרן בפייסבוק. הפליאונתרופולוג לי ברגר חיפש צוות לחפירת שרידי הומינין במערת הכוכב העולה בדרום אפריקה, רשת של חדרים שמשתרעת על מעט יותר מ-9 דונם. הוא רצה אנשים שלא היו רק אנתרופולוגים מיומנים, אלא גם מטפסים שיכולים להידחק בחלל ברוחב 7 אינץ'. התפתלתי מתחת למיטה שלי כדי לוודא שאוכל לעשות את זה. תוך חודש נסעתי לדרום אפריקה עם עוד חמישה חוקרים.
כדי להגיע למאובנים, אתה זוחל בטן דרך מעבר בגובה מטר בערך, מטפס כ-50 מטר במעלה תצורה סלעית, וחומק במורד מצנח צר באורך 40 מטר לתוך מה שאנו מכנים לשכת דינאלד. המצנח הזה הוא לא רק סדק בסלע - הוא משובץ בחלקים מחודדים כמו שיני כריש. לא יכולתי לסובב את ראשי כדי לראות לאן אני הולך, ונקודות רבות היו כה הדוקות שבשאיפה, יכולתי להחזיק את עצמי במקום ללא הידיים. אתה צריך להיות חכם כדי לא להתחרפן.
כשירדתי ונכנסתי לחדר בפעם הראשונה, זה היה מדהים במובן האמיתי של המילה. בכל מקום פנס הראש שלי האיר, ראיתי שברי עצם. ציפינו למצוא פרט בודד, כנראה מין שכבר הכרנו. אבל היו 18 הומינינים, כל אחד בן כ-300,000 שנה. מאוחר יותר נודע לנו שהשרידים האלה הגיעו מבן דוד אנושי שלא היה ידוע קודם לכן, הומו נאלידי. אנו מאמינים שהמין הזה סילק בכוונה את מתיהם שם.
ציפיתי לבלות חודש בדרום אפריקה, אבל חמש שנים מאוחר יותר, אני עדיין עובד על האתר. הירידה אף פעם לא הופכת קלה - כנראה לבשתי 15 סרבל שגרד דרך המצנח המשונן הזה - אבל לנהל משא ומתן על רווחים צרים זה יותר לדעת איך לזוז מכל דבר אחר. אתה צריך להיות חזק, חכם ונחוש (וקצת משוגע), אבל לא בהכרח זעיר.
כפי שנאמר לרחל פלטמן
מאמר זה פורסם במקור בגיליון סתיו 2018 זעיר של מדע פופולרי.
