הנחתנו את הרובוטים, הסתובבנו על פני כדור הארץ, ולבסוף מצאנו את המים. עכשיו, נאס"א היא...
הנחתנו את הרובוטים, הסתובבנו על פני כדור הארץ, ולבסוף מצאנו את המים. כעת, נאס"א חוזרת ליסודות על מאדים עם תוכנית לחפש שוב סימני חיים על הכוכב האדום, מוקד שנמצא על הלהבה האחורית מאז משימות הוויקינגים ב-1976. אבל הפעם, נאס"א לא רוצה לנתח את מאדים ממאדים. הפעם סוכנות החלל רוצה להביא דוגמאות חזרה הביתה, ויש לו תוכנית מתוזמרת בחוכמה לעשות זאת.
נאס"א סבורה שהרכישה והחזרה של דגימות הסלע והקרקע של מאדים ניתנות לביצוע לחלוטין, אבל זה הולך להיות תהליך תלת-שלבי יקר, כנראה עם תג מחיר של כ-10 מיליארד דולר. ומכיוון שהממשל הפדרלי לא בדיוק מרעיף על נאס"א מזומנים, הסוכנות שיתפה לאחרונה פעולה עם מקבילה האירופי כדי למפות את הפרטים של משימה כה מורכבת.
משימת נאס"א/ESA משותפת תתרחש הרבה לפני המשימה המאוישת של נאס"א למאדים, שמתוכננת באופן רופף לאמצע שנות ה-30. זה יירד בערך כך: שני רוברים ייצאו למאדים בשנת 2018, אחד כדי לקדוח לתוך פני השטח, השני כדי לאסוף דגימות פני השטח. כמה שנים מאוחר יותר, הנסיעה שלהם הביתה הייתה יוצאת לאסוף אותם. שוב, יהיה צורך בשתי חלליות, אחת כדי לעלות לפני השטח ואחת כדי ליפול למסלול סביב מאדים. כלי השיט על פני השטח תאסוף את הדגימות ותשגר אותן אל הספינה המקיפה, אשר לאחר מכן תחזור לעשות את המסע חזרה לכדור הארץ 50 מיליון קילומטרים.
נשמע קל מספיק. גם אם משימה כזו - שהיא, יש לציין, היא חזון ולא ודאות - תושק על פי לוח הזמנים המתואר, לא היינו רואים דגימות על פני כדור הארץ עד אמצע שנות ה-2020. אבל הדגימות האלה יכולות לספר לנו לא מעט. חוקרים יכלו לנתח סלעים עבור התרכובות האורגניות והכימיה הנדירה שהם סימני חיים - משימות שרוברים כמו Spirit ו-Opportunity אינם מצוידים היטב לבצע. זה אומר שנוכל לקבל תשובה סופית לגבי האפשרות שקיימים חיים שם במוקדם ולא במאוחר.
AP
