כאשר מעבדת ההתייחסות המרכזית של קזחסטן תיפתח בספטמבר 2015, מעבדת הפרויקט בסך 102 מיליון דולר תשמש כתחנת ביניים במרכז אסיה למלחמה עולמית במחלות מסוכנות.
ב-1992 עלה ד"ר קנאטיאן אליבקוב, ביולוג מברית המועצות, על טיסה באלמטי, אז בירת קזחסטן, לניו יורק. כשד"ר אליבקוב - הידוע כיום כקן אליבק - ישב עם ה-CIA, היה לו סוד מפחיד לחשוף: תוכנית הנשק הביולוגי שברית המועצות הפסיקה בשנות ה-80 לא הפסיקה בכלל. הוא ידע זאת מכיוון שהוביל את מאמציה של מוסקבה לפתח אנתרקס בדרגת נשק. למעשה, הוא אמר, עד 1989 - בערך בזמן שמנהיגי המערב דחקו בברית המועצות לעצור את סודה תוכנית הנשק הביולוגי, הידועה בשם Biopreparat - התוכנית הסובייטית גימדה את זו של ארה"ב לפי צווים רבים של עוצמה. (זה מתעלם מהאפשרות שגם ארה"ב פיתחה חלק מכלי הנשק הללו בסתר, וכמו רוסיה, עדיין כך).
בעיה אחת גדולה, הוא הוסיף, היא שכמו מאגרי הנשק הגרעיני שנותרו באבק של ברית המועצות, החומרים והמומחיות הדרוש לייצור נשק ביולוגי – אנתרקס, אבעבועות שחורות, כולרה, מגיפה, קדחת דימומית וכן הלאה – עדיין יכולים לשקר, למכירה לרמה הגבוהה ביותר מציע. מבין אותם מדענים, אמר אליבק ל"טיימס" ב-1998, "איבדנו שליטה עליהם".
כיום, ביולוגים שעבדו בברית המועצות לשעבר - כמו אלה שעבדו הגיב למקרה של מגיפה מעבר לגבול בקירגיזסטן השבוע - צפויים לבטל את הפחדים של אליבק הצידה. אבל הם גם יגידו לך שנפילת ברית המועצות הרסה את המקצוע שלהם, והותירה כמה מדענים בולטים בעבר במקומות כמו אלמטי, שוקדים על עבודה חדשה. תחושת הייאוש הזו, המודגשת על ידי עריקתו של אליבק לארה"ב, סייעה להזרים מאות מיליוני דולרים לתוכנית הפנטגון לאבטח לא רק חומרים גרעיניים אלא גם כימיים וביולוגיים, בתהליך שבו וושינגטון הפכה, בעצם, לרמה הגבוהה ביותר שלהם מציע.
זה מסביר את מבנה הבטון העצום שבו ביקרתי לאחרונה באתר בנייה בפאתי אלמטי. מעבדת ההתייחסות המרכזית החדשה של קזחסטן, הממוקמת מאחורי עצים ובטון ותיל, תחליף חלקית את ההזדקנות בניינים בקרבת מקום שבהם שמרה ברית המועצות כמה מהנשק הביולוגי הפוטנציאלי הטוב ביותר שלה - ושם מדענים חוקרים את הפתוגנים החזקים האלה היום. כאשר היא תיפתח בספטמבר 2015, מעבדת הפרויקט בסך 102 מיליון דולר אמורה לשמש כתחנת ביניים במרכז אסיה למלחמה עולמית במחלות מסוכנות. וכפרויקט במסגרת תוכנית הפנטגון ההיא, הסוכנות להפחתת איומי ההגנה, המעבדה תיבנה, וחלק מהפעילות המוקדמת שלה ימומן על ידי משלמי המסים האמריקאים.
המעבדה הרחוקה להפחתת האיומים הביולוגיים עשויה להיראות כמו רעיון מוזר בזמן של התפרצויות שונות, אבל גורמים רשמיים אומרים שזה חשוב השקעה נגד טרור, שדרוג נחוץ למתקן שתואר כשריד מזדקן ולא בטוח משנות החמישים, וכזה שההגנה מחלקה פחדים לא יכולים לעמוד בקצב בעידן של נשק להשמדה המונית.
זו גם השקעה, הם מוסיפים, במדינה שבה מדענים רעבים ליותר השתתפות בינלאומית מתקנים טובים יותר - ושם ארה"ב מעוניינת לשמור חומרים וידע רגישים בידיים ובמוח הנכונים.
אבטחה באתר הבנייה
"אי אפשר למחוק את הידע הזה ממוחו של מישהו", אמר סא"ל. צ'ארלס קרלטון, מנהל משרד הסוכנות להפחתת איומי ההגנה בארה"ב בקזחסטן. האיום של מדענים להתחרפן, הוא אמר, הוא "דאגה רצינית". "אנחנו עושים כמיטב יכולתנו כדי להעסיק את האנשים האלה. תקוותנו היא שבאמצעות תעסוקה רווחית הם לא יימשכו לאפיקים אחרים".
אין הוכחות מוצקות לכך שנשק ביולוגי נגנב ונמכר במהלך שנות ה-90, אבל אליבק אמר ש"יש הרבה מלאי לא רשמי של וירוס אבעבועות שחורות", וירוס שהוכחד רשמית ב 1980. סוכנויות ביון מערביות מעריכות גם שלצפון קוריאה ורוסיה יש כיום את היכולת לפרוס אבעבועות שחורות כנשק להשמדה המונית. (עם זאת כדאי לזכור שחששות לקראת מלחמת עיראק מפני שסדאם חוסיין יחלה באבעבועות שחורות ממדענים סובייטים היו מופרכים, למרות דיווחים שפורסמו על ידי ג'ודי מילר ואחרות.) מדינות אחרות החשודות ששמרו בשוגג או במכוון דגימות של הנגיף כוללות סין, קובה, הודו, איראן, ישראל ופקיסטן.
בקיט ב. אטשבאר, ראש המכון בן ה-60 שינהל את המעבדה החדשה, המרכז המדעי של קזח למחלות הסגר ומחלות זואונוטיות, מודע היטב לסכנות של פיתוח נשק: אביו עזר לאבחן את ההשפעות של ניסויי נשק על אלפי אנשים שהתגוררו ליד אתר הניסויים הגרעיניים בסמיפלטינסק, בצפון מדינה.
אבל בעיניו ובעיני ביולוגים אחרים באלמטי, המעבדה עוסקת פחות באסטרטגיית הגנה ויותר בפיתוח מומחיות מדעית. נכון לעכשיו, ה-KSCQZD מתמקד בלימוד ומניעת הדבקה שעלולה להיות קטלנית, כמו המקרה של הנער ברחבי הדרום הגבול בקירגיזסטן, שמת בשבוע שעבר ממגפת בובות לאחר שאכל מרמוט מנגל (כנראה הוא ננשך על ידי פרעוש, רופאים אמר).
ד"ר בקיט ב. עתבר, ראש המכון שינהל את מעבדת ההתייחסות המרכזית
ד"ר בקיט ב. עתבר, ראש המכון שינהל את מעבדת ההתייחסות המרכזית
"אנחנו מצפים שזה יהפוך למתקן אימונים אזורי המתמקד הן בזיהומים של בני אדם והן בבעלי חיים", אמר. "כולרה היא גם אחת הבעיות הגדולות באזור שלנו, בעיקר עם השכנים הרבים שלנו בדרום." הוא גם ציטט תקרית ביולי שבה תיירים קזחים חזר מטיול בדרום מזרח אסיה עם קדחת דנגי.
סחר מוגבר עם שכנתה המזרחית סין מאיים גם הוא להגביר את העברת המחלות. "יחד עם בניית צינורות", אמר, "באים מכרסמים ופרעושים".
בינתיים, האופוזיציה הדלה של המדינה כינתה את המעבדה כסיכון לאזרחי אלמטי; העיר שוכנת באזור סיסמי פעיל, והמעבדה נמצאת ממש מחוץ לעיר, ולא רחוק משכונה פרברית מאוכלסת. גורמים רשמיים טענו כי הבניין מתוכנן לעמוד בסטנדרטים הסיסמיים הגבוהים ביותר של העיר, ויחליף אותו מה שנאמר בהודעת שגרירות ארה"ב משנת 2011 הם "בניינים ישנים יותר במכון שאינם בנויים לעמוד בפני רעידות."
"הייתי אומר שזה יכול לקחת כמעט הכל", אמר דן ארבך, מהנדס מ-AECOM, הקבלן המפקח על הפרויקט. במהלך סיור באתר, שכרגע הוא סט של בטון נפח מוערם בגובה שלוש וארבע קומות, המוצב על גבי בטון מתוקן שדה. "יש יותר מפי שניים כוח בבניין הזה מאשר בכל בניין אחר בעיר". (התקן הסייסמי של הבניין היה תוצאה של התערבות של הממשלה, שהציבה דרישות חדשות לפרויקט לפני תחילת הבנייה 2011. זה דחק את תאריך ההשלמה הראשוני בשנה לספטמבר 2015.)
מנקודת מבט אבטחה ובטיחותית, המעבדה החדשה מייצגת קפיצת מדרגה ענקית. כשהתיעוד סיימון ריב ביקר במתקן הקיים ב-2006, הוא ראה בניינים ואבטחה מתקופת ברית המועצות אמצעים שלא עלולים להפחיד מחבל נחוש - או מדען - מלהגניב איזו אנתרקס או מגיפה החוצה הטבע הפראי. מנעולים קטנים על מקררים היו כל מה שמנע מבקבוקונים קטלניים בריחה מהירה.
מתוך "פגוש את סטאנס" מאת סיימון ריב
"אנחנו לא כל כך רחוקים ממקומות שבהם קבוצות מחבלים חיות באופן גלוי יחסית", אמר ריב. "הם ישמחו לפרוץ לכאן, הם ישמחו להשיג את הדברים האלה."
הפרות של אבטחה ותאימות היו בעיה במעבדות ההגנה הביולוגית בארה"ב במשך עשרות שנים. טקסס היא נקודה חמה מסוימת. בשנת 2002, היה פרופסור בעל שם בטקסס טק לכאורה שיקר כשלושים בקבוקוני מגפה שנעלמו במעבדה שלו. בשתי תקריות נפרדות בטקסס A&M בשנת 2006, פקידי אוניברסיטה לא הצליחו לספר למרכז לבקרת מחלות לאחר שחוקרי הגנה ביולוגית נדבקו ב ברוצלה ו קדחת Q, שנחקר כנשק. במרץ, כאשר דגימה של Guanarito, וירוס ונצואלי, נעדר במעבדה הלאומית גבלסטון, גורמים רשמיים האשימו בזהירות את הסכום החסר ככל הנראה בטעות פקידותית, אך האירוע נמצא בחקירה של ה-FBI.
מעבדת אלמטי תצויד במאפייני בטיחות כמו אזורי גישה עם דלת כפולה ומנדפים מיוחדים, מספיק כדי להכשיר אותו תחת תקני המרכז האמריקאי לבקרת מחלות כמעבדת בטיחות ביולוגית ברמה 3, או BSL-3 (הרמה הגבוהה ביותר היא BSL-4). רק חלק קטן מהמעבדה יוקדש למחלות קטלניות ויאושר ב-BSL-3; רוב המעבדות האחרות בבניין ששטחו 87,000 רגל מרובע יהיו BSL-2, עבור הזן הלא קטלני.
אבל מגיפה כבר נמצאת במוקד העבודה במעבדה הקיימת באלמטי מכיוון שהיא מתרחשת באופן טבעי בכמעט 40 אחוז מהמדינה. (ה-KSCQZD החל את חייו בשנת 1949 כמכון למחקר מדעי נגד מגיפות במרכז אסיה.) למרות שהוא מופץ לעתים קרובות על ידי פרעושים, בהתאם לזיהומי ריאות או תנאים סניטריים, הוא גם יכול להתפשט באוויר, באמצעות מגע ישיר או על ידי מזוהם אוכל לא מבושל. עד יוני 2007, מגיפה הייתה אחת משלוש המחלות המגיפות שנדרשו לדווח לארגון הבריאות העולמי, יחד עם כולרה וקדחת צהובה. המקרה בקירגיסטאן בשבוע שעבר הדגיש את הסכנה האזורית בהתפשטותו בקרב בני אדם; ישנם כ-3,000 מקרים בשנה.
"נעריך את היקף המגעים, כנראה נשאים טבעיים של המחלה, כמו נהרות", אמר ז'אנדרבק בקשין, פקיד במשרד הבריאות של קזחסטן. לא נסגרו מעברי גבול, כך דיווחו כלי תקשורת מקומיים, אך למעלה ממאה אנשים שבאו במגע עם הנער אושפזו.
שינויי האקלים הם גם דאגה במעבדה. מכיוון שהאקלים משפיע על התפשטות המגפה, חקר המחלה "יכול לשמש גם כאינדיקטור לשינויים בסביבה הטבעית", אמר ד"ר אטשבאר.
עם זאת, עבור ארה"ב, הפרויקט מושרש באבטחה עולמית, ומתאים לשיתוף הפעולה בן עשרות השנים שלה עם קזחסטן בשליטה בנשק להשמדה המונית. בשנת 1991 הנשיא נזרבייב פיקח על פירוק והחזרה לרוסיה של הנשק הגרעיני שלה. אבל המדינה עדיין מחזיקה מאגר של פתוגנים שהיו מוקירים בעבר על ידי הצבא הסובייטי.
התוכנית הסודית הביו-הכנה הגיעה למוקד חד ב-2001, כאשר פקיד סובייטי לשעבר הסביר לעיתון מוסקבה את הבסיס החשד להתפרצות של אבעבועות שחורות חולה עשרה בני אדם והרגו שלושה בקהילה בים אראל: הם היו קורבנות בשוגג של ניסוי שדה צבאי סובייטי במתקן נשק ביולוגי המבוסס על אי סמוך, הוא אמר.
בגלל שחלק מהחולים כבר חוסנו נגד אבעבועות שחורות, התקרית העלה שאלות לגבי יכולתם של חיסונים להגן מפני נשק ביולוגי שתוכנן על ידי המדינה.
סא"ל צ'ארלס קרלטון, העומד בראש מאמצי הסוכנות להפחתת איומי ההגנה בקזחסטן, מחוץ ל-CRL
עם עוד מעבדה קטנה יותר בבסיס צבאי בעיירה אוטר, במערב קזחסטן על הים הכספי, ושלל פרויקטים דומים בעבודות - ברוסיה, אוזבקיסטן, גאורגיה, אוקראינה, ארמניה ואזרבייג'ן - הפנטגון מקווה שהסוכנות שלו להפחתת איומי ההגנה תוכל להקים מערכת אזהרה מוקדמת אזורית לזיהומים התפרצויות. (כאשר ארה"ב שקלה את התגובות לשימוש של סוריה בנשק כימי השבוע, הודיעה DTRA על מענקים נוספים למחקר לחישה ומעקב אחר נשק להשמדה המונית.)
האם זה אפשרי, כמו כמה מבקרים רוסים טענו, שמעבדות כאלה יכולות לשמש כאמנויות מוחיות ומחסנים לחקר נשק, לארה"ב או למדינות מוצאן? "רוסיה רואה בזה... פוטנציאל התקפי רב עוצמה", אמר לכתבים ביולי גנאדי אונישצ'נקו, המפקח הסניטרי הראשי של רוסיה - מעין מנתח כללי.
וושינגטון מכחישה שמעבדות ההתייחסות הללו והמחקר הסודי בבית ההיסטורי של הנשק הביולוגי האמריקאי, בבסיס צבא ארה"ב בפורט דטריק, מרילנד, יש כל קשר לנשק פוגעני, שהם עומדים בסטנדרטים של אמנת הנשק הביולוגי והרעלני (BWC) משנת 1972, ושעבודתם תפורסם בסופו של דבר.
המימון לפרויקט הבנייה בקזחסטן בסך 103 מיליון דולר, וחלק ניכר מפעילות המעבדה בשנותיה הראשונות, יגיעו מהמשרד. של Defense, אשר רואה בה תפקיד מרכזי בניטור התפרצויות פתוגנים, אסטרטגיה שקיבלה מימון חדש לאחר התקפות האנתרקס ב-2001. בשנה שעברה הכריז הבית הלבן על תוכנית שגיבשה מאמצים אלה תחת הדגל של "מעקב ביולוגי".
"המעורבות של DOD במעקב ביולוגי חוזרת כנראה לפני DOD למלחמת העצמאות", אנדרו סי. ובר, עוזר שר ההגנה לתוכניות הגנה גרעיניות, כימיות וביולוגיות, סיפר שירות העיתונות של הכוחות האמריקאיים שנה שעברה. "לא קראנו לזה אז מעקב ביולוגי, אבל ניטור והבנת מחלות זיהומיות תמיד היו בראש סדר העדיפויות שלנו, כי במשך חלק ניכר מההיסטוריה שלנו, היינו כוח עולמי".
התפרצות עולמית של מחלות זיהומיות (המכון הבינלאומי לחקר בעלי חיים)
כמנהלת לשעבר של תוכנית נון-לוגאר השיתופית להפחתת איומים בת שני עשורים (או בקיצור "נון-לוגאר"), ובר הקדישה תשומת לב מיוחדת למרכז אסיה. לאחר שבילה חלק ניכר משנות התשעים בסיוע לארה"ב להסיר אורניום בדרגת נשק מברית המועצות לשעבר תחת נון-לוגאר, הוא היה גורם מרכזי ביצירת מעבדות ייחוס מרכזיות באלמטי ובמקומות אחרים ב- אזור.
מאמר מערכת בשפה האנגלית בפרבדה ביולי התייחס לתפקידו של ובר כמשהו שאמור "לעורר הרהור רציני". בתגובה לדיווח של משרד החוץ האמריקני כי רוסיה הייתה אולי במחקר על נשק ביולוגי, משרד החוץ במוסקבה ציין כי הוא "יוצר רושם שארה"ב, למרות השינויים המתרחשים בעולם, עדיין נשארת באחיזה של מלחמה קרה תַעֲמוּלָה."
גורמים רשמיים בקזחסטן הדגישו בינתיים כי המעבדה, הפועלת תחת משרד הבריאות של קזחסטן, אינה קשורה למחקר הביטחוני הסובייטי. אבל מבחינה היסטורית, מדענים במכונים נגד מגיפות של ברית המועצות - כולל זה שיפעיל את מעבדת אלמטי החדשה - היו מעורבים גם הם. בפרויקט סודי לתכנון חיסונים לפתוגנים ששונו על ידי התוכנית הצבאית שד"ר אליבק, העריק, פעם אחת רץ.
עם זאת, ביום השמש בתחילת החודש שבו ביקרנו באתר, השיחה התמקדה בהצלת חיים באמצעות שיתוף פעולה, ולא להיפך. התקווה היא שמעבדות כמו זו פשוט יעודדו יותר קשרים מדעיים בינלאומיים, מהסוג שבונה אמון תרבותי, ומהסוג שעליו המדע משגשג.
למרות "נושאים בין-ממשלתיים טיפוסיים", קרלטון ובכירים אחרים הביעו אופטימיות לגבי שיתוף הפעולה. "אני אף פעם לא אוהב להתייחס לזה בתור ברית המועצות לשעבר. זה היה בעבר. בצבא, זה היה שינוי ים במנטליות שלנו.
"קזחסטן הגיעה עד כה במונחים של ארגון ממשלתי והבנת האיום והבעיה", הוסיף. "זו מדינה שאמרה ברצון, אנחנו רוצים להיפטר מהאיום הזה ולקחת את ההובלה. קזחסטן נפתחה כמופת ברחבי העולם".
סיפור זה דווח כחלק מ- פרויקט דיווח בינלאומי מַעֲנָק. הוא פורסם מחדש באישור מ לוח אם. עקבו אחר אלכס פסטרנק טוויטר