שקלול כוכב הלכת הזעיר הזה יכול לעזור בחיפוש אחר חיי חייזרים

יכול להיות ש"אין מקום כמו בבית". הקוסם מארץ עוץ, אבל בשביל החלב, יכולים להיות מיליארדי כוכבי לכת שהם כמו כדור הארץ. אבל הרבה יותר קל לזהות כוכבי לכת גדולים באמת מאשר כוכבי לכת בגודל כדור הארץ, כך שהראיה שלנו לגבי מה שיש שם בחוץ מעוותת.

"כוכבי לכת הקטנים מכדור הארץ עשויים בהחלט להיות הסוג הנפוץ ביותר של כוכבי לכת חיצוניים, אבל מכיוון שהם הרבה יותר קשים לזיהוי, אין הרבה שאנחנו יכולים ללמוד בפירוט", אמר דניאל ג'ונטוף-האטר, אסטרונום מאוניברסיטת פנסילבניה סטייט. מדע פופולרי.

כעת, לראשונה, הצוות של ג'ונטוף-האטר הצליח למדוד את הגודל והמסה של כוכב לכת שלמעשה קטן פי 10 מכדור הארץ. עד עכשיו, כוכב הלכת הקטן ביותר ששקלנו היה מסיבי כמעט פי שניים מכוכב הבית שלנו.

מאתיים שנות אור משם, קפלר 138b הוא כוכב לכת קטן וחם. מדענים הבחינו בו לראשונה על ידי צפייה בו מאפיל על הכוכב שלו, והצל הזעיר שיצר חשף שהוא בערך בגודל של מאדים. כעת, הודות למדידות מסה חדשות, שבאמצעותן חוקרים מחשבים את הצפיפות של קפלר 138b, אנו יודעים שכוכב הלכת אינו גזי או קרח או מתכתי, אלא סלעי כמו שלנו.

הדרך האופיינית למדידת המסה של כוכב לכת היא לראות עד כמה כוח המשיכה של כוכב הלכת גורם לכוכב שלו להתנדנד. אבל מכיוון שלכוכבי לכת קטנים יותר יש פחות כוח משיכה, תנודות הכוכבים שהם גורמים הם זעירים. אז כדי לקבל את המסה של קפלר 138b, הצוות של Jontof-Hutter במקום זאת מדד כיצד כוח המשיכה של כוכב הלכת השפיע על מסלולי כוכבי הלכת השכנים שלו.

"כל כוכב לכת מאיץ ומאט במעט בגלל כוח המשיכה של שכניו", מסביר ג'ונטוף-האטר. אז בליטת הכבידה מקפלר 138b שינתה מעט את אורך המסלולים של שכנותיה. השינוי בזמן חשף כי קפלר 138b שוקל כ-7 אחוז ממסת כדור הארץ.

שיטה זו למדידת מסה אינה חדשה, אך היא פועלת רק במערכות כוכבים מסוימות - כמו קפלר 138, שם כוכבי לכת מרובים מסתובבים קרוב לשמש שלהם, ושם יש המון המון נתונים לנתח לְהַשְׁווֹת.

העובדה שמדענים מדדו את המסה של כוכב הלכת הזעיר והמרוחק הזה היא מדהימה. אם מדענים יכולים לחקור יותר מכוכבי לכת אלה בגודל כדור הארץ או קטנים יותר, זה יגיד לנו עד כמה מערכת השמש שלנו ייחודית (או לא). ויש לכך השלכות על הסיכויים שלנו למצוא חיים במקום אחר בגלקסיה.