קוראים לו פנדו והוא מאוד נחמד.
אם אתה מבקר היער הלאומי פישלייק ביוטה, זה אולי נראה כאילו אתה הולך דרך חורשה גדולה של אנשים עצי אספן רועדים. אבל מתחת לכדור הארץ, כל העצים האלה מתחברים ויוצרים בהמה של 13 מיליון פאונד המכונה "פנדו".
מבחינה טכנית, כל היער הוא שיבוט ענק אחד. פנדו (שזה בלטינית "התפשטתי") הוא אורגניזם גברי מבחינה גנטית המורכב מיותר מ-47,000 עצים עם גנים זהים ומערכת שורשים משותפת. אף אחד לא בטוח בדיוק בן כמה הוא פנדו - חוקרים מעריכים שמכלול העצים העצום יכול להיות בכל מקום מגיל אלפי עד עשרות אלפי שנים - והוא נחשב לאחד מהאורגניזמים החיים הגדולים ביותר כדור הארץ. אבל לאחרונה, יער המשובטים מתכווץ מבפנים החוצה. האשמים? צבי ובקר פרד רעבים.
"למרבה הצער, הופתענו שפנדו מאוים כמו שהוא", פול רוג'רס, אקולוג באוניברסיטת יוטה סטייט ומחבר ספר מאמר חדש על מערכת העצים יצא השבוע ביומן PLoS ONE, כתבתי מדע פופולרי במייל.
יערנים זיהה את השיבוט בשנות ה-60 והעניק לו את השם הקליט Pando ב- אמצע שנות ה-90. אבל זה היה רק ב-2008 חוקרים השתמשו בניתוח גנטי כדי לאשר שכל 106 הדונם של היער של פנדו באמת נבעו מאותה צורת חיים. עצי אספן יכולים לייצר הן מבחינה מינית (על ידי זריקת זרעים) והן באופן א-מיני (באמצעות תהליך הנקרא נבטת שורש), מה שהופך עצי אספן משובטים להתרחשות שכיחה יחסית ברחבי מערב יונייטד מדינות. זה עיבוד שימושי לשרוד נוף נוטה לאש כמו יוטה או קולורדו. אבל אף אחד מהיערות האחרים לא יכול להתחרות בפנדו בגודלו.
רוג'רס והצוות שלו ידעו מזה זמן מה שהמערכת המשובטת לא מצליחה כל כך. במקום שילוב של עצים חדשים וצעירים, כבר זמן מה, היער היה מורכב מעצים מבוגרים יותר ויותר, בני 100 עד 200 שנה.
כדי לגלות מה קורה, רוג'רס, שהוא גם המנהל של ברית אספן המערבית, ועמיתיו החוקרים שילבו 72 שנים של סקרי צילומי אוויר עם בדיקת מגפיים על הקרקע של בריאות העץ, מצבו וגילו. הם גם בחנו צואת בעלי חיים ועדויות לגלישה (בין אם בעלי חיים לועסים עלים, דשא ופירות באזור או לא) כדי להעריך את מספר החיות שחיות שם. והם בדקו האם חלקים מגודרים מיער פנדו טובים יותר מאשר אזורים אחרים.
מסתבר, שפנדו מתכווץ במשך 30 עד 40 שנה בגלל שהשיבוט לא הצליח להחליף את עצמו בצמיחה חדשה. צפפונים בודדים הם עצים קצרי חיים יחסית, לשכפל כמה שיותר באורך חיים של 100 שנה פלוס. הסיבה? במהלך העשורים האחרונים, האזור ראה אוכלוסיית צבאים פורחת, יחד עם איילים ובקר ביתי. בעלי חיים אלה כיסחו יריות צעירות של אספן כשהם נבטו מקרקעית היער.
איילי פרדות אינם בעיה ענקית בשאר המדינה, אבל אין ציד מותר בשטחי היער הלאומי המוקדש לבילוי אנושי, אומר רוג'רס. בקר ביתי יכול גם לרעות ביער במשך שבועיים במהלך הקיץ, תורם להשמדת אספסים צעירים לעתיד.
רוג'רס אומר שעשויות להיות כמה דרכים למתן את הבעיה ולעזור לשבט להתחיל להנביט שוב עצים חדשים. גידור הוא לא אידיאלי, אבל זה יכול להציע תיקון לטווח קצר, אומר רוג'רס. באזור של היער שנחסם עם גדר יציבה בשנת 2013, רוג'רס וצוותו מצאו עצי אספן שגדלו 15 רגל בחמש שנים. לטווח ארוך, רוג'רס הציע להשתמש בציד מקצועי כדי להשיג שליטה על אוכלוסיית הצבאים.
שירות היערות האמריקאי הציע חרקים ומחלות מאיימים גם על יער המשובטים על ידי אכילת העצים העתיקים יותר. אבל רוג'רס חושב שזה נורמלי שהעץ המבוגר יחלה וימות בסופו של דבר, הוא אומר. מה שהרבה יותר יוצא דופן הוא שאין צמיחה חדשה שתחליף אותם.
הגנה על המערכת האקולוגית הייחודית הזו היא יותר מסתם עמידה על שיבוט אחד. נופי אספן שומרים על כמויות גדולות של מים, משאב רב ערך במערב היבש. הם גם תומכים במערך מגוון של צמחים ובעלי חיים. "אספן הם מיני אבן מפתח", אומר רוג'רס. "לפיכך, אסטרטגיה של שימור מגה של אספן יכולה ליצור תוצאות חיוביות עבור מאות מינים."
