מרכז הגלקסיה שלנו מלא בתערובת צפופה ואקלקטית של עצמים כוכביים. מגמדים לבנים שרופים ושרידי סופרנובה, ועד כוכבים מסיביים רבים שנצמדים ל חור שחור סופר מסיבי, אזור החלל הזה סוער, פולט באופן עקבי כמויות ענקיות של צילומי רנטגן.
מחקר שפורסם ב טֶבַע אולי מצאו כמה תושבים נוספים בלב שביל החלב. תצפיות חדשות מטלסקופ קרני הרנטגן מבוסס החלל NuSTAR (מערך טלסקופ גרעיני) רומזות שגם בית קברות עצום של כוכבים גוססים עשוי להיות בגרעין הגלקסיה שלנו.
באמצעות NuSTAR, חוקרים מאוניברסיטת קולומביה הציצו למרכזה של שביל החלב - אזור של כ-12 פרסקים על 12 פרסקים - ומדדו את פליטות קרני הרנטגן השונות שלו. ניתן להשתמש ברבות מפליטות רנטגן כדי להסיק את סוגי העצמים הממוקמים במרכז. אבל לפי החוקרת הראשית קרסטין פרז, הצוות מצא חתימות של צילומי רנטגן באנרגיה גבוהה ליד המרכז עצמו שלא זוהו קודם לכן.
"כאשר אתה הולך לקרני רנטגן באנרגיה גבוהה יותר ויותר, הפליטות מפולטות האנרגיה הנמוכה הללו מתות", אומר פרז, עוזר פרופסור לפיזיקה באוניברסיטת האוורפורד. מדע פופולרי. "אבל עדיין הצלחנו לראות מרכיב פליטה נוסף מתחת לכל זה, ואנחנו עדיין לא לגמרי יודעים מה זה."
לפרז ולצוות שלה יש מספר תיאוריות לגבי מאיפה מגיעות צילומי הרנטגן עתירי האנרגיה הללו. רעיון פופולרי אחד הוא מגרש קבורת הכוכבים - אוכלוסייה עצומה של שרידי כוכבים השולחת צילומי רנטגן בעוצמה גבוהה. לדוגמה, כאשר כוכב אחד במערכת בינארית מת, הוא יכול "להזין" את בן זוגו החי, לשאוב החוצה את החומר שלו ולהפיק קרני רנטגן בתהליך. ננסים לבנים - כוכבים סופר-צפופים שבעצם נשרפו - עשויים להיות גם האשם, מכיוון שהם גם מייצרים קרני רנטגן באנרגיות גבוהות מהרגיל.
לחלופין, ייתכן שקרני הרנטגן מגיעות מחלקיקים טעונים הנקראים קרניים קוסמיות הזורמים מתוך עצמים שכבר ידוע שהם נמצאים באזור. אלה יכולים להגיע מהחור השחור הסופר-מאסיבי של הגלקסיה כשהוא זולל חומר ואז משחרר גז. בסופו של דבר, החוקרים מקווים לאתר את המקור לקרני הרנטגן עתירות האנרגיה הללו, מכיוון שהם יכולים לספר לנו הרבה על האזור בליבת הגלקסיה שלנו.
"באופן כללי אנחנו לומדים משהו מסוים על כל הסביבה של המרכז הגלקטי", אומר פרז. "אם זו האוכלוסייה הזו של כוכבים גוססים, מה הם בדיוק שרידי הכוכבים שחיים שם? איך הם הגיעו לשם? כל זה באמת מעניין".
