יש עוד מה לחקור אחרי פלוטו.
במאמץ כך מבחינה אסטרונומית מלא שיתוף פעולה והתלהבות זה יכול היה להיות תסריט, ביום ראשון האחרון, חלק מהרחובות ליד קומדורו ריבאדביה, ארגנטינה חשכו.
פנסי רחוב מהבהבו, וכביש מהיר מרכזי נסגר למשך שעתיים כדי למנוע מהבוהק של פנסי החזית לחסום את הנוף של 24 טלסקופים ניידים המצביעים כולם על כוכב מרוחק ללא שם. משאיות סמי-טריילר הוסעו למקומות מרוחקים כדי לעזור לחסום את הטלסקופים (והאסטרונומים שצוותים אותם) מפני רוח החורף הפטגונית הקשה.
אחר כך חיכו 60 חוקרים שהכוכב ימצמץ. הם התבוננו במשך שברירי השניה כאשר עצם מרוחק במערכת השמש שלנו מתכווץ לפני הכוכב, ונותן לנו את המבט הקרוב והטוב ביותר שלנו על היעד הבא עבור נאס"א. אופקים חדשים חללית, שהיא עדיין מהירות דרך מערכת השמש החיצונית לאחר הטיסה המנצחת של פלוטו לפני שנתיים.
2014 MU69 הוא א אובייקט קלאסי קר במרחק מיליארד קילומטרים יותר מפלוטו. זה משהו שחוקרים חושבים שקיים מאז ימיה הראשונים של מערכת השמש. אנחנו לא יודעים הרבה על זה - אפילו לא את הגודל או הצורה שלו. אבל הודות למדידות שנאספו על ידי האבל, אנחנו כן יודעים את מסלולו.
המאמץ ביום ראשון היה האחרון בסט של שלושה
תצפיות שהתרחשו ביוני וקודם לכן יולי בניסיון של אסטרונומים לראות טוב יותר את האובייקט לפני ש-New Horizons יטוס לידו ביום השנה החדשה, 2019.על ידי צפייה ב-2014 MU69 חולף מול מקור אור כמו כוכב (תהליך המכונה נסתר) חוקרים יכולים לקבל יותר מידע על גודל העצם, ואם יש פסולת כלשהי סביבו (כמו טבעות או ירחים) שעלולים להוות בעיה עבור New אופקים.
שני הניסיונות הראשונים הניבו קצת מידע, אבל לא ממש תפסו את 2014 MU69 חציית ישירות מול כוכב. במאמץ האחרון היה יותר מזל. המדענית של New Horizons אמנדה זנגרי הייתה הראשונה שהבחינה שהטלסקופ שעליו עבדה קלט את הנתונים הדרושים. בסופו של דבר, חמישה מתוך 24 הטלסקופים שנפרסו הצליחו לתפוס את MU69 בפעולה, וזו בשורה נהדרת עבור מדענים.
"אם יש לך מדידה אחת של צל, אתה יכול למדוד רק את הגודל המינימלי של האובייקט," אומר אלכס פרקר, אסטרונום של נאס"א בפרויקט, שגם היה בצוות שגילה את 2014 MU69. "יותר מאחד, אז אתה באמת יכול להתחיל להגביל את הגודל האמיתי של האובייקט כי אתה יכול להתחיל להקניט את צורתו. אבל עם חמישה אתה יכול לעשות עבודה ממש טובה. “
פרקר אומר שאמנם ייקח זמן לעיבוד, המידע החדש יכול לעזור לצוות להבין כיצד לכייל את המכשירים של New Horizons עבור הטיסה. לדעת אם האובייקט גדול וכהה, קטן ובהיר, או שילוב אחר יכול לעזור לצוות להחליט אם לעשות ארוך או קצר חשיפה במצלמות של New Horizons, מה שמגביר את הסיכוי שנקבל תמונות ונתונים מהאובייקט הרחוק ביותר שנחקר אי פעם על ידי אדם טֶכנוֹלוֹגִיָה.
"זו באמת הפעם הראשונה שאנחנו רואים את גודל האובייקט שאליו אנחנו שולחים את New Horizons", אומר פרקר. פארקר לא היה במשימה האחרונה בארגנטינה, אבל השתתף באחד הניסיונות המוקדמים יותר השנה. הוא גם היה חלק מהצופית של מיקומי הקבוצה היכן להקים את הטלסקופים.
"היינו צריכים לגשת לדלתות החקלאים ולהגיד 'היי, אנחנו כאן מנאס"א, אנחנו תוהים אם נוכל להקים טלסקופים במרעה האחורי שלך?'", אומר פרקר. "לא פעם אנשים אמרו 'זה נשמע מדהים, בטח, אנחנו נעזור!'"
כדי לדעת אילו תחומים מתאימים, נאלצו האסטרונומים לפתח שיטות חדשות לחלוטין לשילוב נתונים מהאבל עם קטלוג כוכבים קיים ומפורט להפליא. זה איפשר להם לחזות היכן ייפול הצל של העצם על כדור הארץ בזמן מסוים. העובדה שזה עבד מרגשת להפליא את כל מי שעובד על פרויקט New Horizons, כי זה נותן להם יותר ביטחון במדידות שלהם כשהם ממשיכים להגביר את התכנון לשנת 2019 לעוף לדרך.
"זה סוג של מראה בלתי נראה. אנחנו טסים לעצם הזה שמסלולו סביב השמש לוקח מאות שנים, גילינו אותו רק ב-2014, זה העצם הקלוש ביותר שאי פעם עקבנו אחריו במשך יותר משנה עם כל סוג של מתקן טלסקופ, ואנחנו מנסים להטיס אליו חללית", פרקר אומר. "אנחנו עושים את המעבר הזה במהירות סופר גבוהה, אז הכל מסתכם בדיוק ומדויק במיוחד בדוגמנות שלנו ובידיעה היכן זה נמצא."