כאשר אופקים חדשים חללית ששוגרה לעבר פלוטו ב-2006, איש לא ידע שקו התג "המשימה הראשונה לכוכב האחרון" תהיה קצרת מועד. חוץ ממני. שבועיים קודם לכן גיליתי את אריס, גוף קפוא מסיבי ב-30 אחוז יותר מפלוטו. היה ברור שהתגלית שלי תסיים את תקופת שלטונו של פלוטו בת 76 השנים ככוכב הלכת הרחוק ביותר במערכת השמש שלנו. או שאריס תצטרף לשורותיה, או שפלוטו יאבד את מעמדו הפלנטרי.
על דבר אחד כולם הסכימו: כמה מעט ידענו על פלוטו. זה זעיר ורחוק מכדי לראות יותר מהפרטים המטושטשים ביותר מכאן על כדור הארץ. אופקים חדשים נועד להביא בהירות. בתשע השנים האחרונות הוא דוהר לאורך 3 מיליארד הקילומטרים בין כדור הארץ לפלוטו, ובהמשך החודש הוא סוף סוף יגיע ליעדו. החללית נושאת בין היתר מצלמות אינפרא אדום ואולטרה סגול וקולטי חלקיקים עתירי אנרגיה. כשהוא מפליג על פני 31,000 קמ"ש, הוא יצלם תמונות של פלוטו וירחו, כארון, ביתר פירוט ממה שמישהו ראה אי פעם.
עבור הבחור שתגליותיו הובילו להורדת פלוטו בדרגה, ייתכן שהעוף כבר לא נראה כל כך מרגש. אבל זה לא יכול להיות רחוק יותר מהאמת. אופקים חדשים הוא עכשיו הרבה יותר מסתם פלוטו. הוא מוכן לעזור לנו להבין אזור חדש לגמרי של מערכת השמש.
הנה למה. כאשר המשימה הוגה לראשונה, אנו האסטרונומים חשבנו על פלוטו כעל חריגה. הוא זעיר, למשל, עם משטח קרח וסלעי - ניגוד מוחלט לכוכבי הלכת הענקיים והגזיים שמקיפים קרוב יותר לשמש. אבל מאז ההשקה למדנו הרבה יותר על פלוטו וסביבותיו. ולא היוצא מן הכלל, נראה שזה הכלל.
מפגש עם פלוטו
פלוטו שוכן בקצה הפנימי של חגורת קויפר, אזור עצום מעבר לנפטון. החגורה מכילה מאות אלפי גופים באורך 100 קילומטרים, ורבים נוספים קטנים יותר. לכל אחד יש את המוזרויות שלו. לדוגמה, לאריס - עדיין הגוף הכי מסיבי הידוע בחגורה - יש אטמוספרה הקופאת לסירוגין על פני השטח ומתאדה מחדש במהלך המסלול של 558 שנים. Haumea בצורת כדורגל מסתובב מהר יותר מכל גוף גדול אחר במערכת השמש. ההסתחררות שלו היא תוצאה של התנגשות עתיקה שהפילה פסולת קפואה על פני השטחים החיצוניים של מערכת השמש. ל-Makemake יש משטח כמו מפעל כימי: הוא משנה לאט לאט לוחות של קרח מתאן לתבשיל של קרח אקזוטי, שחלקם מעולם לא נראו בשום מקום מחוץ למעבדות על פני כדור הארץ. ויש עוד, עם שמות כמו Quaoar ו-Orcus ו-Sedna ושלגיה (אל תשאלו).
הבחנתי בכל אחד מהכדורים המוזרים האלה. וכל אחד הוסיף לגוף הראיות שפלוטו לא צריך להיחשב ככוכב לכת אלא צריך להיות מדובב כוכב לכת ננסי. הוא חולק מסלול עם שכנותיו לחגורת קויפר, בניגוד לדברים האחרים שאנו מכנים כוכבי לכת, שמסתובבים בסולו. סיווג אובייקטים נכון הוא שלב ראשון קריטי להבנת איך הם פועלים וכיצד הם נוצרו מלכתחילה. אבל לא כולם הסכימו עם מעמדו החדש של פלוטו, במיוחד בציבור הרחב. עד היום אני מקבל דואר מאנשים ששואלים אם אפשר להכניס את פלוטו לסבא לפנתיאון הפלנטה. (תשובה: לא.) בהחלט יש שם הרבה נוסטלגיה.
אני מבין. יש לי תמונה בראש מאז שהייתי בתיכון של איך פני השטח של פלוטו נראים. על פלוטו שלי, צריחים קפואים מטילים צללים מאיימים על פני נוף אפלולי. אתה יכול להפיל אחד בנגיעה אחת. השמש כל כך רחוקה, שאפשר למחוק אותה עם הרסיסים הקטנטנים הסדוקים שמלכלכים את האדמה. אבל אחרי השנה הזו, הפלוטו שלי ייעלם, ובמקומו יוצגו תמונות של הדבר האמיתי. ואני בסדר עם זה. כי אופקים חדשים לא מסמן סוף אלא התחלה.
הפלוטו של דמיוני ילדותי ייעלם, ויוחלף בתמונות של הדבר האמיתי. ואני בסדר עם זה.
כשהחללית מתקרבת, תמונות מוקדמות מראות את פלוטו וכרון נכנסים לפוקוס ככדורים קטנים. אנו יכולים לראות את הרמזים הראשונים לתכונות פני השטח. ארבעה ירחים זעירים, מלבד כרון, הגיחו מהזוהר של הפלנטה. ככל שהמלאכה תתקרב עוד יותר, האם נגלה ירחים לא ידועים עד כה? אני מנחש שכן, אבל זה עלול לקחת זמן לדעת: למרות ש אופקים חדשים הטיסה תיגמר ברגע, החללית תמהר לעבר החלל הבין-כוכבי, התמונות יטפטפו לאחור במשך חודשים רבים.
לרוב, התמונות הללו צריכות לאשר את מה שהסקנו מהתמונות המטושטשות שצולמו על ידי טלסקופים קרקעיים ומקיפים את כדור הארץ. פלוטו צריך להיות חלק יחסית, עם ריכוזים בהירים של חנקן קפוא בקטבים ובאזורים כהים יותר לאורך קו המשווה. שם, מתאן יקפא על פני השטח ויתחיל להתפרק לחומר דמוי זפת אדום עמוק. כרון צריך להיראות אחרת לגמרי: זקן ומעוצב בכבדות. הקרחים שנעים על פני השטח של פלוטו, מחליקים אותו, היו צריכים להתאדות לחלל על כרון, הודות לגודלו הקטן של הירח ולכוח הכבידה החלש. אני חושד שנראה גם רמזים למשהו נוסף שקורה על פני השטח של כרון, אולי באזורים מסוימים שבהם התפרצויות מים געשיות עתיקות זרמו על פני הירח הרבה אחרי ששאר פני השטח היו מוכה.
בתור מדען, זה נהדר לקבל אישור לממצאים. אבל זה הרבה יותר מרגש כשעולות שאלות חדשות. ו אופקים חדשים יגדל מארח. האם גייזרים כפור מנקדים את פני השטח של חפץ כמו פלוטו? האם לאווירה זעירה כזו יכול להיות מזג אוויר? האם לכארון באמת היו בעבר הרי געש קרח, ואם כן, מהו בעצם הר געש קרח, ואיך הוא פועל?
כמה מטאורים פגעו בגופים האלה ב-4.5 מיליארד השנים מאז היווצרותם? יש הרבה שאלות לענות עליהן, אבל המעניינות ביותר יהיו אלו שעדיין לא חשבנו לשאול.
בסופו של דבר, אופקים חדשים יעזור לנו ללמוד כיצד נוצרה מערכת השמש שלנו. זה בין השאר משום שהמשטחים העתיקים של חגורת קויפר נושאים את צלקות ההיסטוריה שלהם הרבה יותר זמן מאשר כוכבי לכת גז כמו נפטון. אז אני רוצה להציע כותרת חדשה: "המשימה הראשונה עד הגבול האחרון".
מייק בראון הוא אסטרונום פלנטרי במכון הטכנולוגי של קליפורניה ומחבר הספר איך הרגתי את פלוטו ולמה זה הגיע.
מאמר זה הופיע במקור בגיליון יולי 2015 של Popular Science.
