האזור החם: יחידה לטיפול באבולה עולה במערב אפריקה

מהנדסים של צבא ארה"ב וקבלני בנייה פרטיים מפנים חלקת ג'ונגל גדולה כדי לבנות יחידה לטיפול באבולה (ETU) בטאפיטה, עיירה באזור הכפרי של מזרח ליבריה. ג'פרסון מוק

כשעליתי לראשונה ליחידה לטיפול באבולה בליברי בתחילת נובמבר, שמעתי עליהם כל כך הרבה שהרגשתי שאני יודע למה לצפות. תהיה נטילת ידיים אינסופית בכל כניסה לבניין והרבה טיהור בתמיסת כלור. יהיו אנשים שמסתובבים בציוד מגן אישי (PPE) - הסמלים המתאימים ל-Tyvek של המשבר הזה - וגם אנשים רבים שאינם ב-PPE. אבל למרות שידעתי את כל זה, עברו רק שניות עד שהבנתי שיש לי עוד הרבה מה ללמוד. בשער הכניסה, שם מוניטור ההיגיינה ריסס את סוליות הנעליים שלי בתמיסת כלור 0.5% (נשמע חלש, אני חשבתי), ניסיתי להביע הפתעה נונשלנטית כאשר כתמים כתומים דביקים פרחו על המכנסיים השחורים שלי בכל מקום פגע כלור.

"אל תדאג," אמר עמיתי. "לכולנו יש אותם." הסתכלתי מסביב וראיתי רגלי מכנסיים לא צבעוניות בכל מקום, בעיקר ג'ינס דהויים. אלה נראו מגניבים, חשבתי, שלי נראו מטומטמים.

זה היה עוד בנובמבר כשפעלתי כמנהל תוכנית בכיר בארגון הלא ממשלתי Heart To Heart International. עזרתי להקים ולנהל את היחידה לטיפול באבולה (ETU) שלהם בטאפיטה שבכפר ליבריה. Heart to Heart הוא ארגון הומניטרי שבסיסו מקנזס והם מספקים שירותים ואספקה ​​רפואית דחופה למקומות כמו האיטי, הפיליפינים ועכשיו, ליבריה. מכאן השם - מלב אמריקה ללב מקרי חירום מורכבים ברחבי העולם.

עד אמצע הקיץ, התגובה ההומניטרית התיישבה על ה-ETU כהגנה מהחזית נגד ההתפרצות המתרחבת. המרכזים טיפלו בהצלחה במאות חולי אבולה וסקרו אלפים נוספים - וסייעו בבלימת התפשטות הנגיף. אבל הם גם היו שנויים במחלוקת, ודרשו מיליוני דולרים לבנייה ולתפעול, ועיכובים בבנייה הביאו לכך שכאשר נפתחו ETUs רבים, המקרים כבר היו בירידה. אז ברור שהם לא הדבר היחיד שמונע את ההתפרצות. כדי להבין היטב את מודל ה-ETU, עלינו להתחיל עם איך הם נבנו.

כמה ETUs נבנו על ידי ארגונים לא ממשלתיים עם סכמות משלהם. אחרים תוכננו על ידי משרד ההגנה האמריקני על פי הנחיות קפדניות. זו אחת המוזרויות של רוב ה-ETUs: מכיוון שהמשבר כל כך חדש, למעצבים לא היה את הניסיון עם אבולה כמו למפעילי המתקן. קחו למשל את האתר של לב אל לב. ה-Tappita ETU התחיל כשדה ירוק שופע מנוקד בעצי בננה. לאחר מכן, מהנדסים מצבא ארה"ב ומקבלני בנייה חרשו עם דחפורים כדי להניח יסוד. במהלך החודש הבא, הם הקימו בניינים ואוהלים, (ניסו) לחפור בארות, התקינו מיכלי מים וצנרת וכיסו את האדמה בחצץ עבה. הם הובילו במשאיות חומרים לנגרות וחיווט חשמלי מהבירה מונרוביה, נסיעה של 11–12 שעות על דרכי עפר צורמות. כאשר הדרכים הללו הפכו לבוצה במהלך העונה הגשומה, מסוקי צ'ינוק טסו בחומרים.

עם זאת, לפני שה-ETU הושלם, לעומת זאת, היו שינויים שהרופאים והאחיות היו צריכים שלא היו בתוכניות המקוריות. היו כניסות שצריך לחתוך מקירות מוצקים, מחיצות שצריך לסחוט ביניהן מיטות חולים, מחסומי סקי כתומים בהירים שהיה צורך להזיז אותם כדי להפריד בבטחה מזוהמים אזורים. עם השינויים האלה, מקבץ של אוהלים ומקלטים הפך בסופו של דבר למרחב פונקציונלי ובטוח שיכול גם לטפל במקרים מאושרים של אבולה וגם להפחית את הסיכון לזיהום נוסף.

הקמת ETU היא, למען האמת, תהליך ללא סוף. לדוגמה, הבארות המשיכו להתמוטט בגלל האדמה האדומה היבשה של ליבריה. בפוסט עתידי אסכם כמה שאלות מפתח לגבי גישה זו ואציין מדוע הן גרמו למתח רב כל כך. המטרה הסופית שלי היא להזמין קוראי מדע פופולרי לכמה מהחידות האלה שמופיעות מדי יום. אולי אתה לא חושב על זה, אבל כל פרט קטן חשוב לנושאים של בריאות הציבור, ואני חושב שכל אחד יכול לתרום משהו לסיום משבר האבולה הזה, אפילו מרחוק.

ואני מקווה שככל שאלמד יותר, אני אהרוס פחות בגדים.

ג'פרסון מוק הוא קצין תקשורת של צוות התגובה לאבולה של חיל הרפואה הבינלאומי, המוצב כיום בגינאה. בעבר הוא בילה שלושה חודשים בליבריה עם Heart-to-Heart International. The Hot Zone, הסדרה שלו עבור מדע פופולרי, חוקר את התגובה של מגפי (גומי) על הקרקע למגיפת האבולה המשתוללת במערב אפריקה.