אבל הילדה ההיברידית מעלה יותר שאלות ממה שהיא עונה.
לפני כ-90,000 שנה, שני אנשים צרבו בתוך מערה רוסית ונולדו להם ילד. שום דבר יוצא דופן בזה - חוץ מזה ששני האנשים האלה הגיעו שני מינים שונים. ניתוח גנומי חדש של חוקרים גרמנים מראה כי שבר עצם אנושי מוקדם שנמצא בסיביר היה שייך למעשה למתבגרת שנולדה לאם ניאנדרטלית ולאב דניסובן. הממצאים, דווח בכתב העת טֶבַע ביום רביעי, מספקים את העדות הידועה הראשונה של צאצא ישיר בין הקבוצות הללו, אישור לחשדות החזקים של מדענים ששני המינים התאחדו.
"זהו ממצא מדהים, בעיקר בגלל שמעולם לא היו הרבה מהפרטים ההיברידיים האלה בסביבה", אומר איאן Tattersall, אוצר אמריטוס של החטיבה לאנתרופולוגיה של המוזיאון האמריקאי להיסטוריה של הטבע, שלא היה מעורב ב המחקר. "זה קצת כמו לזכות בלוטו."
ניאנדרטלים ודניסובנים הם שניים מקרובי משפחתם הנכחדים הקרובים ביותר של בני האדם המודרניים. אוכלוסיות של שני המינים נדדו באירופה ובאסיה, ולאחר גילוי הדניסובונים ב-2010 במערת דניסובה ממוקם בהרי אלטאי של סיביר, ניתוח הראה שהם והניאנדרטלים נפרדו מאב קדמון משותף כ-390,000 שנים לִפנֵי. שני המינים היו שניהם בדרכם לצאת מקיומם לפני כ-40,000 שנה.
מדענים היו כמעט בטוחים שהם השתלבו זה עם זה וגם עם הומו סאפיין, שכן שרידי ה-DNA של שני המינים נשארים בבני אדם מודרניים.למערת דניסובה עצמה יש היסטוריה מוזרה, סוערת. חוקרים מצאו בעבר עצם בוהן ניאנדרתלי שגילה כ-120,000 שנה, כך שהמערה כנראה החליפה ידיים במהירות במהלך השנים. חוקרים השקיעו לא מעט זמן בניתוח הגנום של ה- מעט מאובני דניסובן נשלפו מהמערה, שהיה גם בית לעצם הכלאיים.
חוקרים ממכון מקס פלנק לאנתרופולוגיה אבולוציונית הצליחו להשיג את שבר העצם עבור ניתוח גנומי, והם למדו שכנראה יצא מזרוע או רגל, מנערה שמתה כשהייתה בסביבות גיל 13 שנים. זה אולי לא נשמע כמו הרבה, אבל זה הרבה מידע לשלוף מרסיס שאורכו בקושי סנטימטר.
אבל הצוות לא גמר. לאחר סבב ניתוח ראשוני של ה-DNA המיטוכונדריאלי של הפרגמנט אישר את עצם הייתה שייכת לאדם מוקדם שאמו הייתה ניאנדרתלית, מדענים החלו לחקור את ה-DNA הגרעיני, שעובר בירושה בחלקים שווים גם מהאם וגם מהאב.
באופן מזעזע, העצם הציגה כמעט כמויות שוות של DNA ניאנדרטלי וגם DNA של דניסובן. לאחר שאישר שהניתוח לא נפגע על ידי שגיאה כלשהי, הצוות הבין שהתוצאות אומרות שהאב היה דניסובן. יתרה מכך, האב דניסובן שיתף חומר גנטי עם אישה דניסובן אחרת שחיה במערה אלפי שנים מאוחר יותר (שהזרת שלה נמצאה ב-2010). בינתיים, האם הניאנדרטלית הייתה קרובה ביותר לניאנדרטלים שחיו רחוק יותר מערבה בקרואטיה של ימינו, כ-20,000 שנה לאחר שהכלאיים נקבה מתה.
אי אפשר להמעיט בנדירותה של הגילוי הזה, אבל ההתרגשות הזו מתמתנת על ידי הגבולות המייאשים של מה שאנחנו יכולים ללמוד מהעצם. לפי Tattersall, מלבד העובדה שהיתקלות בעדויות משומרות של הכלאה בין-מינים היא נדירה ביותר, הפרגמנט אינו מאיר שום תובנה חדשה לגבי הביולוגיה או ההתנהגות של הניאנדרטלים והדניסובים, בנפרד או במעורב אוכלוסיות. זה עדיין תגלית מדהימה, אבל קשה להשתמש בדגימה כזו כדי באמת לחבר איזו הבנה חדשה של שני המינים.
זה די חבל. אמנם אנחנו יודעים הרבה על הפיזיולוגיה והחיים של הניאנדרטלים, אבל אנחנו לא יודעים "כמעט שום דבר על הדניסובים, שבעצם ידועים רק מה-DNA שלהם", אומר טטרסל. "אנחנו יודעים שהם התערבבו גם עם בני אדם מודרניים, אבל אין לנו מושג מה קרה להם, חוץ מזה שהם נעלמו", הוא אומר. "הניאנדרטלים התרבו גם עם בני אדם מודרניים, כמובן, אבל ההשלכות על שני המינים היו מינוריות, והניאנדרטלים נכחדו כפי שניתן לזהות מי הם היו." הממצאים החדשים לא אומרים לנו שום דבר על איך נראו דניסובונים, מה הם אכלו, החברתיים שלהם הרגלים-נאדה.
מה המחקר עושה do הוא מציע שהתרבות בין מיני בני אדם בעבר היה נפוץ בהרבה ממה שחשבו בעבר. מערת דניסובה והדגימות שלה מרמזות שניאנדרטלים ודניסובים חיו זה לצד זה, וייתכן שהם יצרו יחידות משפחתיות בתדרים גבוהים. זה לא יהיה מזעזע לגמרי - אביו הדניסובן של הנער ההיברידי, למשל, מפגין סימנים גנטיים שיש לו אבות ניאנדרטלים. אבל זה גם מסבך עוד יותר את השאלה מדוע, אם הגזע היה אפשרי ואולי נפוץ, אוכלוסיות ניאנדרטלים ודניסובן נותרו נפרדות לפני שמתו.
סביר להניח שישנן עצמות היברידיות אחרות של דניסובן-ניאנדרטלים שמחכות לחפירה ולחקירה, ובוודאי דגימות נוספות של דניסובן. יכול לתת לנו הצצה טובה יותר של איך נראית הביולוגיה של המין הזה ואיך הם אולי התנהגו - ובמי עוד הם עלולים להיות עסוקים עם.
