ניתוח חדש מראה שהאורח הבין-כוכבי אולי לא מה שחשבנו.
אסטרואידים ושביטים נוטים להיות כבדים, אבל 'אומואמואה - המבקר הבין-כוכבי הראשון שנצפה עובר דרך מערכת השמש שלנו - פעל בקלילות בלתי אפשרית.
היום, שנתיים אחרי שהאובייקט נסוג מהעין, החוקרים עדיין מתלבטים לגבי ההתנהגות הבלתי מוסברת של 'אומואמואה'. זריז מכדי להיות אסטרואיד סלעי אבל יבש מכדי להיות כוכב שביט קפוא, המתערב לא התאים לאף אחת מהקופסאות הרגילות. הסיבה, טוענת תיאוריה מתעוררת אך שנויה במחלוקת, היא ש"אומואמואה הייתה יכולה להיות בעלת עקביות נקבוביה שהפכה אותה לקלה כל כך, שאפילו קרני שמש יכולות לדחוף אותה מסביב. כעת, ניתוח חדש מסיק שמבנה רך כזה עשוי להיות סביר. למרות שברירית, אולי היה לו הכוח לשרוד את מסעו מבלי להתפרק.
"זה לא מסוג האובייקטים שראינו בעבר במערכת השמש שלנו, אומר אייריק פלקויי
פיזיקאי באוניברסיטת אוסלו ומחבר שותף של העבודה, שהופיע ביום שני ב מכתבי יומן אסטרופיזיים. "זה דבר חדש לגמרי."
כשהאסטרונומים הבחינו ב-oumuamua בסתיו 2017, היא כבר רצה בחזרה לכיוון הכוכבים. אסטרונומים תפסו אותו כאסטרואיד מוזר בצורת סיגר, עד שהבחינו שהוא נסוג
מהיר ממנו צריכה להיות בגלל כוח הכבידה בלבד - התנהגות שלא נשמעה כמותה בקרב סלעי חלל, שבדרך כלל אין להם דרך אחרת לצבור מהירות.במערכת השמש שלנו, העצמים שמאיצים הודות למשהו אחר מלבד כוח הכבידה הם בדרך כלל שביטים, כדורי שלג מלוכלכים שמתרככים כשהם מתנדנדים קרוב לשמש ומקבלים דחיפה דחופה על ידי ריסוס מטר של קרח נמס מאחוריהם. ובכל זאת 'אומואמואה הראה ללא סימנים של זנב שביט כזה, אפילו בא ניתוח רטרואקטיבי אחרון של תצפיות מתי זה היה צריך להיות הכי נמס.
אבל אם נומרות קפואות לא הובילו את הבריחה המהירה של 'אומואמואה, מה כן? מאמר פרובוקטיבי אחד הציע ש לחץ מאור השמש עצמו דחף את האובייקט, מכיוון שלחלקיקי אור יש מומנטום דמוי כדור ביליארד. אבל בהתחשב בכוח המשוער של 'אומואמואה' כאסטרואיד, הוא יצטרך משטח שטוח ענק כדי לתפוס מספיק מקרני השמש כדי לקבל כל סוג של דחיפה ממטח חלקיקי האור. "אין באמת שום מנגנון סביר שיכול ליצור דבר כזה, מלבד ייצור [על ידי ציוויליזציה של חייזרים]", אומר פלקויי. אבל אם מישהו היה בבית הוא לא נראה שהוא מברך אותנו.
בפברואר, לעומת זאת, אסטרונום מכון מדע טלסקופ החלל אמאיה מורו-מרטין הציע שהשמש דוחפת את 'אומואמואה לא בגלל שהיא הטיסה מפרש מסיבי, אלא בגלל 'אומואמואה היה קל משקל.
לא קרח ולא סלע, החפץ יכול להיות קונגלומרט רך של אבק וגרגירי קרח. החוקרים מתייחסים למבנה זה כאל "מצבר פרקטלי" בשל הדפוסים הנקבוביים שלו שחוזרים על פני סולמות גדלים שונים. בין אם נצפה בעין בלתי מזוינת, בזכוכית מגדלת או תחת מיקרוסקופ, אאומואמואה פרקטלית תכלול חורים בגדלים רבים. "אני חושב שאם תפגע בדבר הזה זה יהיה קצת כמו לפגוע בקורי עכביש", אומר פלקויי.
מסוקרנת מהצעתו של מורו-מרטין, פלקויי ועמיתיו יצאו לבדוק אם השערת המצרף הפרקטלית עומדת. הם שמו לב שהאטה שנצפתה בסיבוב של 'אומואמואה תמכה בתיאוריה, מכיוון שמהירות ההאטה מתאים לתופעה שבה האור יכול לדחוף חזק יותר בחלקים מסוימים של משטח - כמו חלקים מבריקים יותר - מאשר הוא דוחף אחרים. כאשר החפץ מתקרר לאחר חימום על ידי השמש, יציאת החום מפעילה גם דחיפות עדינות. כל הדחפים הלא אחידים האלה יכולים להצטבר כדי לגרום לאובייקט גושי להסתובב מהר יותר או לאט יותר לאורך זמן. אז אם קרני השמש היו יכולות להפוך ל'אומואמואה', סברו החוקרים, אולי גם הם יוכלו להאיץ את זה.
הקבוצה גם חישבה באיזו מידה כדור האבק התיאורטי יחזיק יחד תחת כפיית הסיבוב (תחשוב על איך כיכרות מגרש משחקים מעיפים אנשים) והנטייה של השמש למשוך חזק יותר בכוח הכבידה בצד הקרוב יותר של "אומואמואה" צד רחוק יותר. "אם זה מבנה חוטי, נקבובי, פרקטלי כזה, האם הוא ישרוד", אומר פלקויי. "והתשובה היא די בטוחה, כן."
עם זאת, תכונותיו הקיצוניות של האובייקט מעכבות את אמינותם של חוקרים אחרים. כדי להגיב באופן גלוי לאור השמש במהלך חודשי תצפית בלבד, "אומואמואה תצטרך להיות פחות פי מאה צפוף מאוויר בגובה פני הים, מה שהופך אותו לקל אפילו יותר ממה שהחומרים הקלים ביותר יכולים לייצר מהנדסים - חומרים ידועים כפי ש אירוג'לים. "הארוג'לים האלה אנחנו יוצרים באמצעות טכנולוגיה זהירה מאוד", אומר רומן רפיקוב, אסטרופיזיקאי באוניברסיטת קיימברידג'. "איך משחזרים את זה בחלל הבין-כוכבי?"
במודלים של מערכת השמש המוקדמת יש חלקיקים שמתנגשים זה בזה ויוצרים דפוסי פרקטלים קטנים באופן טבעי, אבל רפיקוב שואל האם ארנבות האבק הקוסמיות הללו באמת יכולות להימנע מהפרעה מספיק זמן כדי לגדול לדמוי אומואמואה חפצים. עם זאת, הוא מודה שהוא מעדיף את תיאוריית הפרקטלים על פני תיאוריית חייזרים, ושהוא לא יכול להמציא תרחיש סביר יותר. "אם הייתה לי אלטרנטיבה", אומר רפיקוב, "הייתי מפרסם אותה מזמן".
אם פרקטלי האבק אכן גדלים ומדי פעם מתרחקים קרוב מספיק לכדור הארץ כדי שאסטרונומים יוכלו לזהות אותם, תצפיות יכולות לספר לחוקרים על התנאים והתהליכים המובילים להיווצרות כוכבי לכת.
אבל 'אומואמואה עצמה נעלמה מזמן אל תוך הלילה, ולכן אסטרונומים לא יכולים להעריך את תיאוריית ענני האבק באמצעות תצפיות ישירות. ובעוד מבקר בין-כוכבי שני עובר במערכת השמש ברגע זה ממש, זה נראה כמו א שביט אופייני ללא דרמה. עוברי אורח עתידיים, פלקויי ורפיקוב מקווים שניהם, יהיו בני משפחת "אומואמואה" המוזרה, תהיה משפחה זו אשר תהיה.
"בקריירה שלי עד כה, 'אומואמואה היה האובייקט הכי תמוה", אומר רפיקוב. "אם [אובייקטים דומים] ממשיכים להיכנס למערכת השמש שלנו, אולי נהיה מוכנים יותר לסוג זה של ניתוח."
