תמונה גלויה של GOES-12 של הוריקן קתרינה זמן קצר לאחר נפילת יבשה ב-29 באוגוסט 2005 ב-1415z. קרדיט: NOAA/NASA GOES Project מדיניות השימוש בתמונה של NASA. מרכז טיסות החלל של נאס"א גודארד מאפשר את המשימה של נאס"א באמצעות ארבעה מאמצים מדעיים: מדעי כדור הארץ, הליופיזיקה, חקר מערכת השמש ואסטרופיזיקה. גודארד ממלא תפקיד מוביל בהישגים של נאס"א על ידי תרומה של ידע מדעי משכנע לקידום משימת הסוכנות. עקוב אחרינו בטוויטר עשה לנו לייק בפייסבוק מצא אותנו באינסטגרם.
באופן רשמי, שיא ההוריקנים באוקיינוס האטלנטי חוזר לשנת 1850. אבל הוריקנים נמשכים הרבה יותר מ-166 שנים.
ב עיתון פורסם השבוע ב PNAS, חוקרים חפרו בהיסטוריה והוסיפו 350 שנים נוספות של נתוני הוריקן לתיעוד הזה. כמובן, הם לא הצליחו לרדת לפרטים של כל הסופות הבודדות שאנו רואים היום באמצעות טכנולוגיית לוויין, אבל חוקרים הצליחו לאתר שנים עם סופות הוריקן גדולות עד שנת 1500 באמצעות שני מקורות, טבעות עצים ו ספינות טרופות.
עצים, שאינם יכולים לברוח בזמן מזג אוויר גרוע, שומרים תיעוד של סופות, כולל הוריקנים, בטבעות העצים שלהם. טבעות עצים הן הטבעות הקונצנטריות שרואים כשחותכים לעץ. הם גדלים במהלך שנה, מה שמאפשר לחוקרים הנקראים דנדרכרונולוגים לקבוע את גילו של עץ כרות. אבל טבעות עצים מכילות גם מידע מעניין הרבה יותר. טבעות העץ משתנות בעובי בהתאם לבריאות העץ, שלעתים קרובות קשורה קשר הדוק לאירועי מזג אוויר כמו בצורת או סופות. במקרה זה, בשנים שלאחר הוריקנים גדולים, טבעות העצים היו קטנות יותר מאשר בשנים ללא הוריקנים. באמצעות הידע הזה ומאגר מידע של טבעות עצים מהפלורידה קיז, החוקרים הצליחו להבין באילו שנים היו הוריקנים גדולים שחזרו לשנת 1707.
ואז הם הצליחו לדחוף את זה עוד יותר אחורה על ידי השוואה בין טבעות העצים לרישומים של ספינות אבדו בסופות באיים הקריביים, החל משנת 1500, לאחר שאירופה החלה לחקור את אמריקה. הספרדים במיוחד שמרו תיעוד מפורט של ספינות שאבדו בסערות. בעוד שספינות, בניגוד לעצים, יכולות לנוע, לפני הופעת תחזיות מזג האוויר ספינות נטו לרדת בסערות בתדירות גבוהה הרבה יותר מאשר היום. החוקרים השוו בין רישומי הספינה הטרופה לבין רישומי הטבעות של עצים ומצאו שהם תואמים היטב.
"אנחנו הראשונים שהשתמשו בספינות טרופות כדי לחקור הוריקנים בעבר", הסופרת הראשית ואלרי טרואה אמר. "על ידי שילוב של נתוני ספינה טרופה ונתוני טבעת עצים, אנו מרחיבים את שיא ההוריקנים בקריביים אחורה בזמן וזה משפר את ההבנה שלנו לגבי שונות ההוריקנים".
"אנחנו הראשונים שהשתמשו בספינות טרופות כדי לחקור הוריקנים בעבר."
אבל פיסת נתונים אחת קפצה החוצה בשיא החדש שלהם. בחיבור ההיסטוריה, החוקרים מצאו פער מובהק בהוריקנים בין השנים 1645 ו-1715. במהלך אותה תקופה, השנים עם הוריקנים ירדו ב-75 אחוזים.
פרק זמן זה מתכתב ישירות עם מאנדר מינימום, תקופה שבה כתמי השמש הצטמצמו באופן דרמטי.
"לא הלכנו לחפש את המינימום של מאנדר", טרואה אמר. "זה פשוט צץ מתוך הנתונים."
זו תצפית מעניינת, מכיוון שאין קשר ישיר בין כתמי שמש להוריקנים - זה לא כאילו אסטרונומים יכולים לצפות ב-10 כתמי שמש ולחזות עונת הוריקנים אינטנסיבית. אבל האקלים בכדור הארץ תלוי מאוד בשמש, וחוקרים כן עדיין מחפש דרכים שמזג האוויר השמש משפיע על מזג האוויר כאן על כדור הארץ.
בהחלט היו גורמים נוספים המעורבים בהפחתת הוריקנים במהלך אותה תקופה. כפי שמציינים המחברים בעיתון, הרגיעה התרחשה במהלך 'עידן הקרח הקטן', תקופה של טמפרטורות קרות בצורה יוצאת דופן בחצי הכדור הצפוני, ובנוסף למזג האוויר השמש המוזר, טמפרטורות פני הים הקרירות בצפון האוקיינוס האטלנטי, תנאים דמויי אל ניניו ושינויי אקלים אחרים יכלו לתרום ל לְהַרְגִיעַ. אבל רישום טוב יותר (ארוך יותר) של איך ומתי הוריקנים נוצרו בעבר יכול להקל בהרבה על חיזוי הוריקנים עתידיים.
