זה מתקרב כל הזמן.
עברו כמעט ארבע שנים מאז התפוצצות החללית היפנית Hayabusa-2, לכיוון אסטרואיד קטן שהיה ידוע אז רק בשם 1999 JU3.
אז, לא היו לנו פרטים רבים על 1999 JU3 - אפילו לא תמונה טובה של האובייקט. אבל JAXA, סוכנות החלל היפנית, עדיין תכננה לבקר בה עם Hayabusa-2, להשתמש בחומרי נפץ כדי לפוצץ פסולת מעל פני השטח שלו, אספו את אבק האסטרואיד הטרי והחזירו את המטען שלו בחזרה לכדור הארץ, לאחר שהנחתו כמה מיני-רוברים על פני האסטרואיד, כמובן.
האסטרואיד היה צריך שם טוב יותר. בסופו של דבר זה נולד מחדש כמו ריוגו, שמו של הארמון התת ימי של אל הדרקון במיתולוגיה היפנית. הגיבור באגדה יפנית אחת מבקר בריוגו וחוזר עם מטען יקר, מסלול שיוצריו של Hayabusa-2 מקווים לחקות בהצלחה רבה יותר מאשר משימת Hayabusa המקורית. בעוד משימת החזרה מדגם לאסטרואיד אכן הצליח בהחזרת א קטן מאוד מדגם של אבק אסטרואידים בשנת 2010, המשימה נתקלה בשורה של מכשולים ותקלות.
Hayabusa-2 החל את הגישה הסופית שלו לכיוון Ryugu ב-3 ביוני, והאסטרואיד מתחיל להיכנס לפוקוס. אבל לוקח זמן לקבל תמונה ברורה. בתמונה זו, שצולמה ב-10 ביוני ממרחק של 1,500 מיילים, ריוגו הוא כתם בקוטר 5 או 6 פיקסלים בלבד.
עד 14 ביוני, Hayabusa-2 היה במרחק של 700 ק"מ, וחוקרי JAXA הצליחו סוף סוף לראות את האסטרואיד סיבוב, שהוא בדירוג - מסתובב בכיוון ההפוך ביחס למסלול של כוכבי לכת מסביב השמש. הוא גם הסתובב סביב הציר האנכי שלו.
ככל שהחללית מתקרבת, מתגלים פרטים נוספים. חוקרים מצאו כי Ryugu עושה א סיבוב מלא כל 7.5 שעות, וגילו שצורתו המחודדת דומה לסביבון. מנהל המשימה, Makoto Yoshikawa כתבתי "כשראיתי את התמונות האלה, הופתעתי ש-Ryugu דומה מאוד בצורתו גם ליעד של OSIRIS-REx האמריקאי המשימה, האסטרואיד Bennu, וגם היעד של משימת MarcoPolo-R שהוצעה בעבר על ידי אירופה, אסטרואיד 2008 EV5." יושיקאווה כותב. "עד כה, האסטרואידים שחקרנו היו שונים בצורתם, כך ש-Ryugu ובנו עשויה להיות הפעם הראשונה ששני אסטרואידים בעלי צורה דומה נבדקו. יהיה מעניין להבהיר בדיוק מה משמעות הדמיון הזה מבחינה מדעית".
משימת OSIRIS-REx של נאס"א אמורה להתחיל את ההתקרבות שלה לאסטרואיד Bennu ב אוגוסט השנה. למרות שהם נמצאים על שני קווי זמן נפרדים (OSIRIS-REx הושק ב-2016, ויבלה שנה בסקר האסטרואיד), המטרה העיקרית של שתי המשימות היא להחזיר דגימה של אסטרואיד לכדור הארץ, פרויקט מדענים מכל משימה עובדים בשיתוף פעולה הדוק על כדי לשתף מידע.
בתמונה העדכנית ביותר (שנראה בראש הפוסט הזה) תמונה מפורטת עוד יותר נכנסת לפוקוס, צורה מסתובבת זוויתית עם כיס מכתשים. מנהל פרויקט, Yuichi Tsuda משווה את הצורה לצורה הגבישית של פלואוריט, שלדבריו ביפנית ידועה בשם "אבן הגחלילית". הדמיון די מוזר.
ריוגו הוא מסווג טכנית כאסטרואיד שעלול להיות מסוכן, אבל זה לא אומר שאתה צריך לדאוג בקשר לזה. כפי ש ריאן מנדלבאום מצביע על גיזמודו הכינוי "עלול להיות מסוכן" אינו אומר שאסטרואיד צפוי לפגוע בכדור הארץ בזמן הקרוב. זה יכול, אולי בשלב מסוים בעתיד הרחוק, אבל זה נמצא במעקב ובמעקב צמוד, כך שיהיו לנו הרבה אזהרות אם הנתיב שלו יחצה בסופו של דבר את שלנו.
חוקרים מתעניינים בריוגו מכיוון שהוא אסטרואיד מסוג C, אחד מסוגי האסטרואידים הנפוצים ביותר. על ידי ניתוח חומר מסלע החלל, מדענים מקווים לקבל א הבנה טובה יותר כיצד התפתחו גופים במערכת השמש, מאסטרואידים ועד כוכבי לכת.
Hayabusa-2 מתוכנן להגיע ל-Ryugu ב-27 ביוני, שוהה כ-20 ק"מ מעל פני האסטרואיד. אם הכל ילך כשורה, הוא יאסוף את המדגם הראשון שלו מתישהו בין ספטמבר לאוקטובר.
