במשך הזמן שישה מיליון שנים, בני אדם הפכו מיומנים ביותר בהליכה על שתי רגליים. אפילו פיתחנו אסטרטגיות רבות כדי למנוע מאיתנו ליפול. אבל רוב האסטרטגיות הללו כוללות מעורבות מהירה של קבוצות שרירים מרובות, וככל שאנו מתבגרים הרפלקסים השריריים המהירים הללו דועכים. זוהי הסיבה העיקרית לכך שנפילה, ופציעות הנובעות ממנה, הן בעיה כה גדולה בקרב מבוגרים.
שלד חיצוני חדש, דווח ב-a לימוד יצא היום ביומן דוחות מדעיים, נועד למנוע את התרחשות הנפילות הללו, על ידי שימוש במנגנונים אדפטיביים המופעלים רק כאשר הוא חש שהלובש עומד ליפול. החוקרים אומרים כי השלד החיצוני הקל לשימוש זה יכול לשפר את איכות החיים של מבוגרים.
השלד החיצוני פועל באמצעות אלגוריתם הקולט שינויים שריריים עדינים המנבאים אם קשיש עומד ליפול. ברגע שהשינויים האלה מתגלים, החליפה נכנסת להילוך על ידי הפעלת כוח בכיוון ההפוך כדי לעצור את הנפילה. כדי לבדוק זאת, החוקרים ציידו שמונה משתתפים קשישים ושני אנשים שאיבדו את אחת מרגליהם בזמן נקודה מעל הברכיים, עם המכשיר והעבירו אותם על הליכון שהתנועות שלו גורמות לאנשים להחליק או טיול. בכל מקרה, החוקרים גילו שהמשתתפים החליקו פחות כשהם לובשים את החליפה מאשר כשהם לא, סימן שהאלגוריתם והמכניקה של המכשיר עצמו פעלו.
הפיתוח של חליפות שלד חיצוני התפוצץ בעשור האחרון, והן התמקדו בעיקר בסיוע לאנשים עם שיתוק. הם גם היו מגושמים במיוחד ודורשים כמות משמעותית של זמן התרגלות למכשיר. החליפה החדשה הזו מייצגת גישה חדשה לגמרי: מכשיר קטן ואינטואיטיבי יותר המיועד לאוכלוסייה שנמצאת כל הזמן בסיכון ליפול.
עם זאת, לפני שניתן להשתמש במשהו כזה, יש הרבה קמטים שצריך להבין. המכשיר הוא עדיין אב טיפוס מגושם, והוא היה בשימוש רק ב-10 נבדקים (שמונה מהם היו מבוגרים), שהוא גודל מדגם קטן ביותר. בהתחשב בכך, קשה להכליל את מה שחווים אותם שמונה משתתפים בזמן השימוש במכשיר למה שרוב הקשישים היו עוברים. מחקרים עתידיים עם הרבה יותר אנשים יוכלו לקבוע אם זה מתאים באופן אידיאלי למניעת נפילות.