חדשות רעות לאנוסים לעתיד: א מחקר חדש מצביע על כך שקרינה בחלל העמוק גרמה לאסטרונאוטים של אפולו פי ארבעה או חמישה לפתח מחלות לב וכלי דם מאשר אסטרונאוטים אחרים. ההערכה מוטלת בספק, מכיוון שרק קומץ אנשים יצאו אי פעם כל כך עמוק לחלל, אבל אם זה יחזיק מעמד, הסיכונים עלולים להיות גבוהים יותר עבור אסטרונאוטים שיצאו לטיול ארוך השנים למאדים חזור.
עשור של מחקר על תחנת החלל הבינלאומית הראה שאסטרונאוטים רגישים יותר לבעיות במחזור הדם, בעיות ראייה ואובדן צפיפות השרירים והעצם. אבל ככל שהאנושות מתרחבת אל מעבר למעטפת המגנטית המגוננת שעוטפת את כדור הארץ ואת תחנת החלל, הקרינה הופכת לאיום גדול יותר.
מהי קרינת חלל עמוק?
מורכבת בעיקר מקרניים קוסמיות גלקטיות ומפרוטונים דוהרים מהשמש, קרינת החלל העמוק צפויה לגרום לסיכון מוגבר של סרטן, הפרעות נוירולוגיות ומחלות קרינה בחוקרי מאדים עתידיים. כעת נראה שמדענים יכולים להוסיף מחלות לב וכלי דם (CVD) לרשימה.
למרות שקרינה מייננת (כמו מקרני גמא או מקרני רנטגן) ידועה כמגבירה את הסיכון ל-CVD, מדענים חשבו שהחלקיקים הכבדים יותר בקרינה בחלל העמוק עלולים לגרום לנזק רב יותר.
"רוב מה שלמדנו מגיע מניצולי פצצות אטום, וזה מאוד ייחודי ושונה תרחיש חשיפה", אומרת מחברת המחקר רות גלובוס, שחוקרת את ההשפעות של קרינת החלל בנאס"א איימס.
הממצאים
כדי להבין טוב יותר את ההשפעות של קרינת חלל עמוק על לבבות וכלי דם אנושיים, החוקרים התחילו בהשוואת שיעורי CVD בין 35 אסטרונאוטים שמעולם לא יצאו לחלל, 35 אסטרונאוטים שהיו במסלול נמוך של כדור הארץ (LEO), ו-7 אסטרונאוטים מהאפולו משימות.
הם גילו ששיעורי ה-CVD לא היו שונים בין אסטרונאוטים שאינם טסים ואסטרונאוטים LEO, אך השיעור היה גבוה כמעט פי 5 באסטרונאוטים של אפולו. 43 אחוזים מקבוצת אפולו פיתחו CVD, אם כי גודלה הקטן של הקבוצה אומר שיש לקחת את ההערכה הזו עם גרגר מלח.
כדי לגלות אם קרינה בחלל העמוק, מיקרו-כבידה או שניהם יכולים להיות הגורם לשיעורי CVD המוגברים, החוקרים הציבו עכברי מעבדה למסע מדומה לחלל העמוק. הרמת הגפיים האחוריות חיקה את ההשפעה של מיקרו-כבידה, תוך הקרנתם ביוני ברזל המדמה קרינת חלל עמוק.
החוקרים מצאו שקרינה, ולא מיקרו-כבידה, פוגעת בתאים המצפים את כלי הדם - גורם המאפשר היווצרות רובד, מה שמוביל ל-CVD.
הערת אזהרה
קביעה כמה קרינה אסטרונאוט סופג בפועל היא עסק מסובך. המאמר מציין כי במהלך שהות ארוכת טווח בתחנת החלל הבינלאומית, אסטרונאוטים עשויים לקבל מנת קרינה דומה לזו של אסטרונאוטים אפולו. מדוע אין לאסטרונאוטים האלה שיעור גבוה יותר של CVD מאשר לאסטרונאוטים שלא היו בחלל?
המחברים מפרטים כמה הסברים. ראשית, אולי הערכות המינון של LEO אינן. שנית, פעילויות על פני הירח יכלו לחשוף את האסטרונאוטים של אפולו לנייטרונים מפוזרים, שאינם נמצאים ברמות משמעותיות בחלליות צדדיות. לבסוף, השדה המגנטי של כדור הארץ מגן על אסטרונאוטים ב-LEO מחלקיקים קלים יותר ובעלי אנרגיה נמוכה, בעוד שאסטרונאוטים של הירח והחלל העמוק נפגעים מהם.
העיתון מציין:
> אמנם עדיין לא בטוח אם הבדלים בפרופילי המינון הנספגים יכולים להסביר את שיעורי התמותה המוגברים של הירח מ-CVD המדווחים כאן, קשה באותה מידה להתעלם מהאפשרות הזו.
מה זה אומר עבור מגלי מאדים?
"בימי אפולו, חומרי גוף הספינה וכיצד נבנתה הספינה היו די שונים", אומר גלובוס. "אז אני כן חושב שהיו התקדמות מהותית."
מדענים גם השתפרו בהבנה ובניבוי קרינה, היא אומרת, כך שאם השמש מחליטה להתפרץ פרץ פתאומי של חלקיקי שמש, צוות תחנת החלל יכול לסגת לכספת מִקְלָט.
ובכל זאת, נאס"א זיהתה קרינה כאחד האתגרים העיקריים של שליחת צוות למאדים, וסוכנות החלל עדיין עובדת על דרך להגן על אסטרונאוטים מהשפעותיה הקטלניות. מיגון קרינה ואולי אפילו א קרם הגנה חסין קרינה יכול יום אחד להפוך את הדרך למאדים קצת יותר בטוחה.