המשימה הבאה של נאס"א תתפוס חלק משביט, או תסתובב סביב אחד מירחי שבתאי

לאיזה גבול חדש נלך? ביום רביעי, נאס"א צמצמה את הבחירה לשתיים עם הודעה שהכריזה על החדש הבא שלהם משימת גבולות תשחק עם השביט 67P/Churyumov-Gerasimenko או תסתובב עם השביט של שבתאי ירח, טיטאן.

משימות ניו Frontiers הן משימות בינוניות שנועדו לחקור את מערכת השמש שלנו. לכל אחד יש תקציב שמוגבל עליו בְּעֵרֶך מיליארד דולר. לשם השוואה, עלות הרובר Curiosity והרובר הקרוב של Mars 2020 עולים כל אחד למעלה משני מיליארד דולר. משימות קודמות של New Frontiers הוציאו אותנו לפלוטו (אופקים חדשים), יופיטר (ג'ונו), ואחת מהן (OSIRIS-REx) דואגת לעבר אסטרואיד. עכשיו כמעט הגיע הזמן להוסיף עוד משימה לרשימה. נאס"א ביקשה מתמודדים שמתאימים לאחד משישה נושאים, כולל החזרת דגימה משביט או מדרום הירח קוטב, גישוש בשבתאי, חקר נוגה, מפגש עם אסטרואיד טרויאני, או יציאה לעולמות האוקיינוס ​​טיטאן ו/או Enceladus.

המשימה ל-67P/Churyumov-Gerasimenko נקראת החזרת דגימת חקירת השביט אסטרוביולוגיה (CAESAR). זה דומה לזה שהושק לאחרונה OSIRIS-REx משימה, שיוצאת לאסוף דגימה מהאסטרואיד בנו. קיסר היה קולט כ-100 גרם של חומר מפני השטח של השביט, ולאחר מכן שולח את הדגימות במהירות חזרה לכדור הארץ כדי שהמדענים יוכלו לנתח אותם.

המשימה הפוטנציאלית לטיטאן נקראת שַׁפִּירִית, ונשמע מגניב להפליא. הוא מתנהג כמו רובר, לוקח מדידות לאורך הקרקע, אבל אז גם יוכל לטוס למקומות שונים על פני הירח, שעשוי לטוס מאות קילומטרים מאתר הנחיתה הראשוני שלו במהלך שנתיים משימה. לשם השוואה, Mars Rover Opportunity נסע כ-27 מיילים ב-13 שנים.

עוד מהחלל:

אם גם 67P/Churyumov-Gerasimenko וגם Titan נשמעים לך ממש מוכרים, אל תדאג, אתה לא משוגע. האנושות שלחה נציגים לשניהם בעבר. במקרה של 67P/Churyumov–Gerasimenko, ביקרו החללית האירופית רוזטה והנחתת שלה Philae החל מ-2014. לטיטאן היה ביקור מחשידת הויגנס בינואר 2005 כחלק ממשימת קאסיני.

ללכת באומץ למקום שמישהו כבר הלך לפני זה אולי לא נראה מרגש כמו לצאת לעולם חדש ומרגש. אבל כשאנחנו מגלים משהו חדש ומעניין, לעתים קרובות כדאי לחזור ולעיין שוב.

עם טיטאן, זו הזדמנות לקבל מבט מקרוב וארוך טווח על ירח שיש לו את המרכיבים הפוטנציאליים לחיים. עם CAESAR, ביקור בכוכב שביט שכבר מופה פירושו שלמשימה זו יש סיכוי גבוה יותר להצליח מאשר אילו היו טסים לעבר כוכב שביט לא ידוע.

אבל, כמו בכל תחרות, עם ברכות מגיעות תנחומים. בעוד שהחדשות אומרות שתהיה לנו הזדמנות נוספת לטיטאן או 67P/Churyumov-Gerasimenko, זה גם אומר שאוהדי ונוס יצטרכו רגע, שוב למשימה נוספת לשכן המסקרן שלנו.

לא אבדה כל תקווה עבור אלה שמחזיקים מעמד במשימת ונוס. שתי משימות שלא נבחרו לסבב זה של מימון New Frontiers קיבלו סכומי כסף קטנים יותר לפיתוח טכנולוגיה לתחרויות משימות עתידיות. אחד מהם, חקירות הרכב ונוס באתרו (VICI), נועד לחקור סלעים בסביבה הקשה הידועה לשמצה של נוגה. השני, חתימות חיים ואורח חיים של Enceladus (ELSAH), התכוון לחפש סימני חיים על Enceladus. הכסף מאפשר להם את ההזדמנות להמשיך ולתכנן את הפרויקט שלהם כך שאם הם רוצים להגיש מחדש את הרעיון, הפיצ'ר שלהם יכול להיות כדאי יותר.

ל-Dragonfly וגם ל-CAESAR יש כעת עוד שנה ללמוד את מושגי המשימה שלהם ולגבש אותם יותר, לנתח סיכונים, להחמיר הצעות ולשפר את הטכנולוגיה. הם יציגו את התוצאות שלהם לנאס"א בינואר 2019, ואז עד יולי 2019 נדע אם נשבח את קיסר או נרדוף אחרי שפירית.