צ'ייסר - הבורדר קולי שיודע יותר מ-1,200 מילים- כונה הכלב החכם בעולם. האם היא עלולה לאבד את התואר שלה עם כניסתה לגיל העשרה? חוקרים בוינה מְחוֹשָׁב הקוגניציה של כלבים מזדקנים, והתוצאות מבטיחות.
החוקרים בדקו את הבורדר קולי לחיות מחמד על סמך ההיגיון ההגיוני שלהם, היכולת ללמוד אסוציאציות חזותיות חדשות וזיכרון, ומצאו כי יכולות הלמידה של הכלבים אכן יורדות ככל שהם מתבגרים. אבל החוקרים מצאו גם שכלבים מבוגרים הניבו ביצועים טובים יותר מכלבים צעירים יותר במבחני חשיבה, ושמרו על הזיכרון לטווח ארוך שלהם עד גיל מבוגר.
הם בדקו 95 בורדר קולי, בני חמישה חודשים עד כמעט 14 שנים. הם חילקו את הכלבים לחמש קבוצות גיל שנועדו לשקף את תקופות ההתפתחות של חיי הבורדר קולי (בגרות מאוחרת, התבגרות, בגרות מוקדמת, גיל העמידה ובגרות מאוחרת). חוקרים אימנו תחילה את הכלבים להשתמש בצג מסך מגע עם אפם, ולאחר מכן בדקו את היכולות הקוגניטיביות שלהם.
עבודה זה נוגין
כדי לבדוק את יכולתם של הכלבים ללמוד אסוציאציות ויזואליות, החוקרים הראו להם שורה של ציורים לצד שורת תמונות תת-מימיות. הכלבים אומנו לקשר חיובי עם סוג אחד של דימוי - הם קיבלו פינוק כשהם בחרו בו — וקשר שלילי לסוג הדימוי האחר, שעליו לא קיבלו יחס בחירה. לאחר מכן הם נבדקו על יכולתם לבחור את הוויזואל ה"נכון". קבוצת הכלבים הצעירה ביותר לקחה הכי מעט ניסיונות לעשות זאת, והיכולות של הכלבים ללמוד אסוציאציות חזותיות חדשות ירדה עם הגיל.
המשימה הבאה בחנה את כישורי החשיבה ההסקתית של הגורים. שוב, הם ראו שני סוגים של ויז'ואלים על המסך, אבל במשימה זו, אחד הוויזואליים היה חדש לגמרי ואילו השני היה מהמשימה הקודמת והיה לו אסוציאציה שלילית. במבחן זה, כלבים הופיעו טוב יותר עם הגיל. עם זאת, החוקרים הזהירו שייתכן שזה נובע מלמידה ולא מנמקה: מכיוון שהם לא נתנו לכלבים פרסים על הבחירה "בצורה נכונה" במשימה זו, ייתכן שהכלבים הצעירים יותר - פותרי הבעיות הגמישים יותר - הגיבו לחוסר החיזוק הזה על ידי בחירה אקראית מוקדם יותר מאשר מבוגרים יותר. כלבים עשו זאת.
כדי לבדוק את הזיכרון לטווח ארוך של הכלבים, החוקרים החזירו אותם למעבדה לאחר 6 חודשים לפחות וחזרו על מבחן כישורי ההיגיון. הם גילו שנראה שהגיל לא משפיע על הזיכרון לטווח ארוך ושרוב הגורים פעלו היטב במשימה זו.