ייתכן שהפוטנציאל הבלתי מנוצל של 'החומר החזק בעולם' לא יישאר בלתי מנוצל לאורך זמן.
מעבדות מקבלות מענקי מחקר כל הזמן, אבל לא בדיוק כמו זו: קונסורציום של חברות ומעבדות מחקר (ענקית הטלפון נוקיה נושאת את הדגל של האלקטרוניקה חוקרים בקבוצה זו) קיבלו מענק של 1.35 מיליארד דולר (הדגשה: זה מיליארד עם "ב") מענק מאגף הטכנולוגיות העתידיות של האיחוד האירופי לפיתוח גרפן למעשים יישומים. כלומר, חבורה של חוקרים אירופאים קיבלה זה עתה מיליארד יורו לפיתוח החומר החזק בעולם. מענק דומה ניתן לפרויקט המוח האנושי, הפועל לבניית מוח מדומה.
למרות שלא מדובר בחומר חדש בשום אופן, הגרפן עדיין לא באמת הגיע לרגע שלו. המונח "גרפן" היה בערך בשנות ה-80, והחומר היה קיים במעבדה בצורות מסוימות לפחות עשור לפני כן, אבל זה היה רק באמצע שנות ה-2000 שחוקרים באמת התחילו לעשות מניפולציות ולייצר אותו בדרכים שהתחילו לנצל את הפוטנציאל שלה (מחקר זה הביא את פרס נובל לפיזיקה לשנת 2010, אגב). זהו חומר פחמן טהור דו מימדי, שכבה בעובי אטום בודד של אטומי פחמן המסודרים בפרט מסוים דפוס משושה שהופך אותו לדומה מעט לגרפיט, אם גרפיט היה הרבה יותר מדהים. הוא קל במיוחד, מוליך מצוין עם כמה תכונות אופטיות מעניינות שעדיין לא נחקרו במלואן, והוא חזק פי 300 מפלדה.
זה חומר מדהים, זה העיקר. אבל כפי שצוין לעיל, החוקרים לא ממש ניצלו את מלוא הפוטנציאל של הגרפן וזה בדיוק מה שההשקעה של מיליארד יורו זו מהאיחוד האירופי מקווה לעשות. רוב החוקרים לא רואים שגרפן מחליף את רוב החומרים הקונבנציונליים שלנו או משנה באופן קיצוני את המכשירים והחפצים שמאכלסים את חיינו, אבל יש להם פוטנציאל עצום לשפר מגוון רחב ורחב של חומרים ומוצרים שכבר יצאו שם. כמו ברזל או פלסטיק או סיליקון, הרבה חומרים מדענים חושבים שגרפן הולך להיות אחד הדברים האלה שממש משיקים עידן, כמו המהפכה התעשייתית או הדיגיטל גיל.
זו הסיבה שהמענק הזה משמעותי, אבל אל תצפו שעידן הגרפן יתחיל בן לילה. זה הרבה כסף, אבל זה גם פרויקט מחקר בן עשר שנים הכולל יותר מ-100 קבוצות מחקר. סוג זה של שיתוף פעולה בקנה מידה גדול יכול לגרום לעודף בירוקרטיה ולהאט את חזית המחקר (במיוחד בהתחלה), אבל המטרה כאן היא הוליסטית. האיחוד האירופי לא רוצה לממן רק שדרת מחקר אחת או לחקור יישום פוטנציאלי אחד, אלא לפתוח את הפוטנציאל של הגרפן בין תעשיות וכלכלות.