עקב אינטראקציות כבידה מסובכות מכוכבי לכת וגופים אחרים, צפוי שמערכת השמש שלנו פלטה גופים קטנים שונים כמו שביטים ואסטרואידים. מכיוון שסביר להניח שמערכות חוץ-כוכביות יעשו את אותו הדבר, נהוג לחשוב שהמרחקים העצומים של החלל הבין-כוכבי מאוכלסים בדלילות על ידי הגופים הקטנים הללו. ככזה, עלינו לצפות שאחד מהעצמים הללו ישוטט במערכת השמש שלנו, ציפייה שאושרה ב-2017 עם הגעתו של אומואמואה, עצם מוזר בצורת סיגר שירה דרך מערכת השמש בזווית קיצונית.
עכשיו, רק שנתיים לאחר מכן, נראה שיש לנו את השני שלנו. המכונה רשמית C/2019 Q4 (Borisov), השביט מתקרב למערכת השמש הפנימית בזווית שכמעט בוודאות מצביעה על מקורו לא כאן.
מסלולים היפרבוליים
כרגע, אין הרבה מידע ציבורי על C/2019 Q4 (Borisov). א ידיעה לתקשורת ממעבדת הנעה סילון מספקת כמה פרטים בסיסיים. הוא התגלה ב-30 באוגוסט, והוא לוקח את שמו מגנאדי בוריסוב, שזיהה אותו ממצפה כוכבים בחצי האי קרים. מאז, התצפיות חיזקו את מסלולו, והצביעו על כך שהוא יגיע הקרוב ביותר לשמש בדצמבר, ולא יעבור קרוב יותר ממסלולו של מאדים.
המהדורה מציינת שהאינדיקציות למקורו שאינו שמש כוללות מהירות גבוהה וזווית גדולה מאוד של מסלולו ביחס למישור מערכת השמש שבה כוכבי הלכת מקיפים.
כדי לברר יותר על האובייקט, שוחחנו עם האסטרונום של אוניברסיטת מרילנד YE Quanzhi, החוקר גופים קטנים במערכת השמש. הוא אמר שאחת התרומות הקריטיות של בוריסוב לתגלית זו הייתה דיווח על הממצא לאיגוד האסטרונומי הבינלאומי Minor Planet Center, שיש לו פורטלים גם לאסטרואידים וגם לשביטים ומערכת תוכנה שיכולה לקבוע במהירות אם חפץ צפוי להיות משהו שכבר ראינו. "אסטרונומים בכל מקום בעולם, אם הם מעוניינים, או שהם לומדים דברים מהסוג הזה, הם תבדוק את הדף הזה לעתים קרובות מאוד ותראה אם יש משהו שהם צריכים לעקוב אחריהם", אמר קוואנזי לארס.
במקרה זה, C/2019 Q4 (Borisov) משך תצפיות המשך מהאיים הקנריים, סין, הוואי ואיטליה, בין היתר. עם כ-100 תצפיות, Quanzhi אמר שכעת יש לנו תחושה טובה למדי של מסלולו של C/2019 Q4 (Borisov). והמסלול הזה מוזר. "זה הגיע לידיעתי לראשונה ביום ראשון בבוקר," אמר קונזי. "מישהו פרסם ברשימת תפוצה ואמר, 'היי, חבר'ה, זה נראה ממש מוזר כי המסלול נראה היפרבולי'".
מבקר אקסצנטרי
היפרבולית, המשיך והסביר, מתייחסת לאקסצנטריות של המסלול. אם מסלול הוא מעגלי לחלוטין, תהיה לו אקסצנטריות של אפס (האקסצנטריות של כדור הארץ נמצאת בדיוק מעל זה). האקסצנטריות עולה ככל שיש לך מסלולים שהם יותר מחוץ למרכז ונמתחים לאורך ציר אחד ו/או יותר אליפטיים. באקסצנטריות של אחד, מסלול הוא פרבולי, והעצם יעבור מעבר בודד במערכת השמש ולא יחזור.
עם זאת, אקסצנטריות של אחד אינה מספיקה כדי להצביע על מקורות חוץ-שמשיים. אם האקסצנטריות מעט מעל אחד, "אנחנו נוטים לחשוב שהם עדיין שביטים של מערכת השמש, אבל המסלול שלהם שונה מעט על ידי כוח המשיכה של כוכבי לכת עיקריים."
"אבל אם יש לנו משהו שהוא הרבה יותר גדול מאחד, זה הזמן שבו הדברים מתחילים להיות מעניינים", אמר קוואנצ'י. "ל'אומואמואה, האובייקט החוץ-שמשי הראשון שמצאנו אי פעם, יש אקסצנטריות של 1.2. וחשבנו שזה גבוה מאוד. וזה שלוש. זה, אתה יודע, הרבה יותר ברור, הרבה יותר מטורף".
הוא המשיך ואמר כי יש לנו מזל שזיהינו זאת בגישה שלו למערכת השמש. ״אומואמואה זוהתה כשהיא כבר הייתה בדרכה החוצה, והיא התעמעמה במהירות, והגבילה את התצפיות שהשגנו לפני שהיא נמוגה מהעין. C/2019 Q4 (Borisov), לעומת זאת, יהיה גלוי למשך כמעט שנה. בנוסף, אסטרונומים כנראה מוכנים טוב יותר להופעתו. "אחרי 'אומואמואה, היו הרבה דיונים על האופן שבו נוכל להגיב בצורה הטובה ביותר לעצם הבין-כוכבי הבא מכיוון שהעצמים האלה כל כך נדירים", אמר קואנצ'י לארס. "הם נושאים מידע יקר ממערכות סולאריות אחרות שאחרת אין לנו את הטכנולוגיה לקבל."
אבל כרגע אנחנו יודעים מעט מאוד. קוואנצ'י אמר שבגלל שיש לו מראה מעורפל המעיד על תרדמת והוא נגרר על ידי זנב קטן, כולם מסכימים שמדובר בכוכב שביט (עדיין יש ויכוח על זהותו של 'אומואמואה). אבל אם זה נפלט ממערכת המוצא שלו מבלי שעבר קרוב לכוכב, אז זה צריך שומרים על רבים מהחומרים הנדיפים שיכולים להתעבות למוצקים רק באזורים הקרים הרחוקים יותר כוכבים. אם זה המקרה כאן, אנו עשויים לראות הרבה יותר פעילות כשהיא מתחממת במערכת השמש שלנו.
"זהו השביט הבין-כוכבי הראשון שמצאנו אי פעם. אין לנו שמץ של מושג מה זה הולך לעשות", אמר קונזי. "אולי הוא פשוט יתנהג כמו שביט שקט מאוד למשך שנה אחת; אולי זה פשוט יתפרץ לחודש. מי יודע?" אם אכן נראה התפרצויות, נוכל לדגום גם את התרדמת וגם כמה חומרים תת-קרקעיים כשהם נפלטים לחלל, משיגים ספקטרום שיאפשרו לנו לחקור את ההרכב הכימי של כוכב שביט.
השני מבין רבים?
העובדה שזיהינו עצם חוץ-שמשי שני רק שנתיים לאחר הראשון מעלה את השאלה האם הגלקסיה שופעת בהם ופשוט לא שמנו לב. אבל קוואנצ'י השמיע כאן הערת זהירות. "סקרי שמיים עשו את עבודתם בעבר... הייתי אומר, בערך, 20 עד 30 שנה, ולפני 2017, אף אחד לא מצא כלום", אמר לארס. "יש כמה אסטרונומים שעושים מודלים מאוד מתוחכמים, מנסים להבין כמה עצמים בין כוכביים אנחנו צריכים להיות מסוגלים לראות ולקבל מספרים מוזרים. זה מפעם אחת בכל 10,000 שנה לחפץ אחד בכל שנה. אז אתה יודע, אף אחד לא יודע את השיעור האמיתי".
לעת עתה, מדענים רק חושבים כיצד להפיק את המרב מזמן התצפית שלהם עם C/2019 Q4 (Borisov). עבור Quanzhi, ההתרגשות מההזדמנויות קיבלה דחיפה נוספת מהעובדה שגנאדי בוריסוב, למרות שיש לו גישה למצפה כוכבים, הוא אסטרונום חובב. "לפני שהתחלתי לעשות את הדוקטורט שלי ואת העבודה שאני עושה עכשיו, הייתי בעצמי אסטרונום חובב והוקסמתי מכוכבים. ואני די שמח שזה נמצא על ידי חובבן".
