מעקב אחר 'אפס החולה' הוא חלק מכריע בפאזל המגיפה

בתחילת דצמבר 2013, אמיל אואמונו, ילד בן שנתיים בדרום גינאה, החל להקיא ממחלה לא ידועה. כמה ימים לאחר מכן, הוא מת. ואז, בדיוק בסביבות ראש השנה, אמו ואחותו נכנעו לתסמינים דומים.

זה הסיפור שאביהם, אטיין אואמונו, סיפר למומחי מחלות כשהגיעו לכפר שלו בחליפות האזמט בשנה שלאחר מכן. באמצעות דגימות ויראליות שנאספו מעשרות גינאה, מעבדה אירופאית אישרה את הסיבה: אבולה, פתוגן מדבק ביותר שנקלט מעטלפים שהורג קרוב למחצית מהקורבנות שלו, לעתים קרובות באמצעות דימום. אבל הבדיקות לא זיהו את מקורות ההתפרצות - אז הרופאים חזרו לשטח כדי לראיין את הנפגעים על בואם ויציאתם.

לאחר שלושה חודשים של גילוי עובדות, שרשרת המקרים הובילה חזרה לאטיאן, שבנו אפידמיולוגים מחשיבים כעת את החולה לאפס עבור מגיפת האבולה של 2014. ההשתוללות של שנתיים דרבן יצירת חיסון שאושר על ידי ארצות הברית ב-2019.

מעקב אחר המארח האנושי הראשון של הנגיף ממלא תפקיד קריטי. בהתפרצויות קטנות יותר זה עוזר לפקידי בריאות הציבור לבודד אנשים חולים ולעצור את התפשטות המחלה. בגדולים זה מאפשר למדענים לסמן את תחילת עקומת המגיפה ולתאר כיצד הדבקה עוברת באוכלוסייה.

רוב העבודה דורשת "אפידמיולוגיה של עור נעליים", אומר רון ולדמן, פרופסור לבריאות עולמית באוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון. "לא יכולת לעשות הכל במעבדה", הוא מסביר.

למרות שאין תחליף לעבודת בילוש מדלת לדלת, כלי ניתוח גנטי מציעים כעת קיצור דרך לשורשי המחלה. במהלך מגיפת COVID-19, למשל, לקח לחוקרים קצת יותר מחודש לעקוב אחר זנים מרובים של DNA ויראלי לנקודות כניסה ברחבי ארצות הברית.

תיעוד COVID לא יחזיר שום נזק, אבל "זה מאפשר לנו ללמוד איך הנגיף נכנס לאוכלוסייה", אומר ולדמן. "יהיו לזה השלכות עצומות על שליטה באירועים מסוג זה בעתיד."

הסיפור הזה מופיע ב סתיו 2020, גיליון תעלומות שֶׁל מדע פופולרי.