מאז אמצע אוקטובר, קהילת האסטרונומיה רוחשת על מה שעשוי להיות המבקר הבין-כוכבי המאושר הראשון של מערכת השמש שלנו. טלסקופ אוטומטי הבחין באובייקט שנראה כאילו הושמט על מערכת השמש מלמעלה, זווית שמרמזת שהוא הגיע ממקום אחר. כעת, צוות של אסטרונומים הוציא מאמר שמתאר את התכונות המוזרות של העצם ונותן לו את השם "1I/2017 U1 "אומואמואה." בהוואי, 'אומואמואה פירושו בערך "שליח ראשון", וה-1I מציין שזהו הבין-כוכבי הראשון לְהִתְנַגֵד.
'אומואמואה נצפתה לראשונה ב-19 באוקטובר על ידי Pan-STARRS1 מערכת טלסקופ אוטומטית. התברר כי Pan-STARRS1 צילמה תמונות של האובייקט יום קודם לכן, אך תוכנת הניתוח האוטומטית לא זיהתה אותו. תמונות נוספות במהלך הימים הקרובים אפשרו לחוקרים לחדד את מסעותיו דרך מערכת השמש שלנו, מאשר ש'אומואמואה עשתה את הגישה הקיצונית ביותר כלפי מערכת השמש הפנימית של כל עצם שיש לנו ראה אי פעם. בעיקרו של דבר, נראה שהוא הושמט על מערכת השמש מלמעלה, צולל בין השמש למסלול מרקורי. זה גם זז מהר מאוד.
מערכת השמש נוצרה מדיסקת חומר שטוחה, וכל כוכבי הלכת סובבים בערך במישור של אותה דיסק. עצמים קטנים יותר, כמו כוכבי לכת ננסיים ושביטים, עשויים לנקוט גישות קצת יותר לא יציבות עם מסלולים מוטים החוצה מהמישור הזה, אבל הם עדיין מיושרים בערך איתו. ממש מעולם לא ראינו משהו כמו 'אומואמואה'.
לשביטים נוטים להיות המסלולים הקיצוניים ביותר, אך הדמיה גילתה שלמרות התקרבותם לשמש, "אומואמואה לא פתחה אבק או חלקיקים בזמן שהתחממה. בתוך גבולות הגילוי שלנו, היה פי 10 מיליון פחות חומר ממה שהיית מצפה לראות מאוורר על ידי שביט. אז, נראה שאומואמואה הוא יותר אסטרואיד. הגוון האדמדם שלו אופייני לחפצים עם הרבה כימיקלים אורגניים על פני השטח שלהם.
רמזים נוספים לגבי הרכבו מגיעים מצורתו המוזרה ומסיבובו. במשך תקופה של 7.3 שעות, כמות האור 'אומואמואה' משקפת שינויים בפקטור של למעלה מ-2.5. אוֹ חלקים של פני השטח שלו שונים באופן קיצוני במונחים של כמות האור שהוא מחזיר, או לאובייקט יש מלבן צוּרָה. המחברים מציעים שהוא בצורת סיגר (טכנית "אליפסואיד תלת-צירי"), כששני ציריו ברוחב של כ-80 מטרים והשלישי כ-800 מטרים. אם זה המקרה, אז זה צריך להיות מוצק למדי כדי לעמוד בלחץ של הסיבוב המהיר שלו.
מחברי המאמר אינם יכולים לשלול ש"אומואמואה התחילה בקצוות החיצוניים של מערכת השמש שלנו, אך נזרקה פנימה בזווית מוזרה על ידי אינטראקציות עם כוכב לכת לא ידוע. אבל זה ידרוש את קיומו של כוכב לכת גדול למדי במרחק גדול מהשמש, ולכן הם רואים בכך לא סביר.
בנוסף, מודלים של היווצרות מערכת השמש מצביעים על כך שכוכבי לכת גדולים יכולים לזרוק כמויות אדירות של עצמים קטנים החוצה את החלל הבין-כוכבי, אז זה לא מפתיע שסוף סוף הבחנו באחד אוֹתָם. עם זאת, מוזרות אחת כאן היא ש'אומואמואה לא דומה לשום אובייקט מוכר במערכת השמש שלנו. בנוסף, היינו מצפים שרוב העצמים המושלכים החוצה יהיו דמויי שביט, מה ש"אומואמואה בבירור לא. לכן, למרות שזה מסוכן לעשות יותר מדי מדוגמה אחת, זה קצת מפתיע עד כמה שונה המבקר הזה מהציפיות שלנו.
למרות שקיימת מערכת אקסוסולרית שנוצרה לאחרונה בערך בכיוון שממנו הגיעה 'אומואמואה', היא לא הייתה במיקום הזה עוד כשאומואמואה הייתה נפלטת בנתיב הנוכחי. אז אנחנו לא באמת יודעים מאיפה זה בא.
הגישה הקרובה שלה לשמש עיקמה את 'אומואמואה למסלול פרבולי משהו. לאחר צניחה מתחת למישור של מערכת השמש, העצם חזר מעל המטוס איפשהו בין מסלולי כדור הארץ ומאדים. כעת הוא מתרחק במהירות מכל הטלסקופים שלנו וייעלם מהעין די מהר.
אבל החוקרים מצפים שיהיו לנו מבקרים אחרים מחוץ למערכת השמש שלנו. "Oumuamua התגלתה זמן קצר לאחר ש-Pan-STARRS1 היה שדרוג תוכנה בצנרת הניתוח שלה שנועד לעזור לו לזהות עוד חפצים שאחרת היו נדחים כמזויפים אותות. אם 'Oumuamua' היא אינדיקציה לכך שהתוכנה עבדה, אז אולי יהיו לנו תגליות נוספות במוקדם ולא במאוחר.
טֶבַע, 2017. DOI: 10.1038/nature25020 (לגבי DOIs).