האם אתה יכול לכרות קובלט באחריות?

עמוק בפנים היער הלאומי סלמון-צ'אליס של מרכז איידהו, השרידים של מכרה Blackbird שוכנים בין 830 דונם של קניונים תלולי חומה עובי עצי מחט נישאים. דרכי עפר חוצות דרך חלקי יער, ובור פתוח של 12 דונם, בערך בגודל של תשעה מגרשי כדורגל, נותר כתזכורת לתקופה שחלפה. מנהרות נטושות מתפתלות מתחת לבריכת שמירה השופעת בוצה מימית של משקעים מתכתיים.

במשך כמה עשורים באמצע המאה ה-20, Blackbird הייתה היצרנית העיקרית בארה"ב של קובלט, מתכת חיונית בייצור מנועי סילון מתקופת המלחמה הקרה. לאחר שנים של פעולות חוזרות ונשנות, האתר נסגר ב-1982, כאשר מחיר הקובלט ירד נמוך מדי מכדי שהמבצע יהיה רווחי. כיום, המכרה המסוגר מהווה אתר סופרפונד בשטח של כ-10,000 דונם, הייעוד שניתן על ידי הסוכנות להגנת הסביבה לאזורים של זיהום קיצוני. מאז 1995, קונסורציום של בעלים בעבר ובהווה פעל לשיקום הנזק, כולל על ידי טיפול ב-H2O מלוכלך לפני זרימתו לנחל Blackbird הסמוך. מדבר אל האטלנטי בסתיו האחרון, מומחה לאיכות מים של המכון הגיאולוגי האמריקאי אמר שהאתר הרבה יותר נקי מאשר בשנות ה-90, כאשר ביקר לראשונה.

כעת שטח האדמה הידוע בשם חגורת הקובלט של איידהו עומד לקבל את המכרה החדש הראשון שלו מזה 40 שנה. רצועת סלע משקע באורך 37 קילומטרים במרחק של כ-6 שעות מבויס מכילה את אחת הערוגות הגדולות במדינה של המתכת האפורה-כסופה. Jervois Global, תלבושת אוסטרלית בת כמעט 60 שמפתחת גם פרויקט לחפירת אלמנט במדינת ניו סאות' ויילס, מצפה להתחיל בחפירת קובלט מאתר חדש לפני הסוף של 2022.

קובלט היא אחת המתכות הנחוצות לסוללות הליתיום-יון המניעות מכוניות חשמליות, כל רכב דורש כ-30 פאונד מהחומר. הפעילות העולמית חופרת יותר מ-180,000 טון מדי שנה, אך ככל שהשוק לעוצמת ליתיום-יון יגדל, כך גם יגדל הצורך בקובלט. על פי דו"ח מהאיחוד האירופי שפורסם ב-2018, אם לא יגיעו טכנולוגיות חדשות לשוק, הביקוש השנתי למתכת יגיע לכמעט 430,000 טון עד 2030. עד אז, כ-100 מיליון כלי רכב חשמליים ישווטו בכבישים בעולם, לפי חברת המחקר העולמית ווד מקנזי. בעוד שגיאולוגים ממלכתיים אומרים שזה ניחוש של כל אחד כמה קובלט כלוא בחגורה, ג'רבוי מעריך שהמכרה שלו יכול לייצר יותר מ-2,000 טון מדי שנה - מספיק לעשרות אלפי סוללות.

עם זאת, פעילות חדשה מעוררת חששות ישנים, במיוחד בקרב קבוצות מקומיות הצופים בשקיקה בהתפתחויות בתוך סיר הדבש של המדינה. החטא הגדול של מכרה Blackbird היה חפירת "בור פתוח" שאפשרה לתוצרי לוואי מזיקים לזהם את המערכת האקולוגית המקומית. מצד שני, המכרה החדש ש-Jervois כמעט סיים לבנות הוא מתחת לאדמה - מה שעוזר למנוע תופעות לוואי שיכולה לנבוע מחשיפת אדמה טרייה ליסודות - ואחד הבניינים הראשונים שהוקמו באתר היה טיפול במים צמח.

ג'וש ג'ונסון מליגת השימור של איידהו, כלב שמירה על כרייה כבר כמעט 50 שנה, לא יכול שלא להצביע על כך הדבר היחיד שמפריד פיזית בין המכרה שייפתח בקרוב ל-Blackbird התריס הוא סינגל הַר. "הכי טוב שאנחנו יכולים לקוות לו הוא כרייה אחראית", הוא אומר. "זה מה שאנחנו שומעים הרבה מחברות הכרייה. אתה מדבר שיכול להיות לך מכרה מודרני שיש לו השפעה מינימלית? ובכן, בוא נראה את זה."

כרייה, לעומת זאת, היא חלק מכניסה לעתיד חשמלי. "אנחנו לא יכולים פשוט להכניס חשמל לכיסים שלנו", אומר קלאודיו ברטי, מנהל הסקר הגיאולוגי של איידהו. "טכנולוגיה חדשה זקוקה למינרלים קריטיים. ולכן, למרבה הצער, הכרייה היא חלק בלתי נפרד מעתיד ירוק יותר".

אבל פעולות לא מוסדרות כמו אלה ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו, יצרנית הקובלט מספר 1 בעולם, מדגימות את סכנות של חפירה ללא התחשבות בעובדים או במקומיים, שעובדים וחיים בין פירים קלסטרופוביים ואדמה מזוהמת. Jervois מקווה שהפעילות שלה באיידהו תדגמן דרך טובה יותר - על ידי הבאת תהליך מחושב יותר לארה"ב ומתכננים ניקוי הרבה לפני שהחתיכה הראשונה של עפר אי פעם תיגרר החוצה קרקע, אדמה.

חיפוש הוא שום דבר חדש במערב האמריקאי: היה חיפוש אחר זהב בקליפורניה, ואז כסף בנבאדה. בתקופת העידן המוזהב של סוף המאה ה-19, כאשר ערים חישמלו בניינים ורחובות, תעשיינים עם כיסים עמוקים הסתער לתוך מונטנה, להוט לפינה את השוק על הנחושת המוליכה ביותר שהייתה מרכיב עיקרי במשפך אלקטרונים. כולם השאירו מאחור גיאוגרפיות מצולקות. בור ברקלי בבאטה, למשל, מזוהם כל כך במתכות כבדות וחומצה גופרתית, שבשנת 2016, להקה חסרת מזל של כמה אלפי אווזים נחתה על פניו, שתתה מעט מהמים המורעלים, ועד מהרה מת. כמו Blackbird, זה אתר Superfund.

"יש לנו נופים שהפכו לנופי ירח וזיהום שנותר מאחור, שיהיה צורך לנהל אותם במשך מאות שנים", אומרת אימי בולנג'ר, מנהלת מנהל היוזמה לאבטחת כרייה אחראית, ארגון שקובע סטנדרטים לביקורת עצמאית של מיצוי בקנה מידה תעשייתי פעולות.

בתקופת הזוהר של מכרה Blackbird בשנות ה-50, לא היו בדיקות סביבתיות פדרליות. חוק המים הנקיים, חוק האוויר הנקי וחוק המדיניות הסביבתית הלאומית - האחרון שבהם קובע א תהליך להודעה ציבורית והערות ציבוריות לפני שמבצעים חדשים יוכלו להקים חנות - הכל הפך לחוק בתחילת הדרך שנות ה-70. ובכל זאת, בולנג'ר יטען שלאף מדינה בעולם אין חוקים מספיקים כדי להגן על הסביבה ממאמצי מיצוי. "הרוב המכריע של הכסף שהושקע בכרייה הוא להוציא דרגות עפרות קטנות יותר מהסלע", היא אומרת, בהתייחסה ל מרבצים עם ריכוזים נמוכים יותר של מינרלים שחברות בכל זאת ישמחו לצאת מהאדמה לפני סגירתם במורד מוקש. "זה לא היה 'איך נחזיר את כדור הארץ בחזרה?'"

החבל הדק הזה הוא כזה ש-Jervois Global צועדת כעת בזהירות כיוון שהוא יוצר מרכיב מרכזי בשרשרת אספקת קובלט במערב ארה"ב. המשרד רכש בשנה האחרונה בתי זיקוק בברזיל ובפינלנד; המכרה באיידהו הוא החוליה החסרה.

מיצוי מתוך עין לשמירה על הנוף היא בראש מעייניה של החברה, לדברי מאט לנגריק, מנכ"ל כרייה. הוא ותיק בתעשייה של 23 שנים שהוכנס באוגוסט 2021 לעמוד בראש המבצע באיידהו. לפני ג'רבויס, הוא עבד בחברת ריו טינטו, שם, בין היתר, ניהל את מכרה הנחושת בינגהאם קניון ליד סולט לייק סיטי.

חברות בינלאומיות אחרות מעוניינות במאגר הקובלט של איידהו, אבל לג'רבויס יש התחלה. בשנת 2019, היא רכשה תביעה של 2,500 דונם בחגורת הקובלט מבעלים קודמים שטרחו לקבל אישור משירות היער האמריקאי ב-2009. לכן, השטח כבר עבר מחקר השפעה על הסביבה. ההערכה המליצה על דרכים לצמצום זיהום המים, שאחת מהן היא מילוי חוזר של עבודות המכרה התת-קרקעיות עם מלט העשוי מסלע פסולת - הרחק מי תהום ממזהמים שעלולים לדלוף לנחלים ו אגמים.

למרות שאתר Jervois עדיין לא נפתח, הוא כבר נמצא על בסיס סביבתי טוב יותר מ-Blackbird מתוקף היותו מתחת לאדמה. מכרות תת קרקעיים משתמשים במנהרות כדי להגיע לריכוזים צפופים של מינרלים. למכרה Blackbird עם תריסים היו פירים, אבל הוא השתמש גם בשיטות המכונות בור פתוח כדי לאתר מרבצי קובלט. בורות פתוחים הם מה שהם נשמעים: חורים עצומים - לפעמים ברוחב של קילומטר ועומק של אלפי רגל - עם כמויות גדולות של אדמה וסלע שטופת פסולת נערמות בקרבת מקום.

השבת אתרי מכרות המסתמכים על שיטות כאלה יכולה להיות הרבה יותר מאתגרת מאשר השבת אתרי מכרה תת-קרקעיים, מציינת הגיאולוג הממלכתי ברטי. תהליך הפיכת הקרקע להיראות כפי שנראתה לפני הכרייה מגיע כמובן לאחר חילוץ כל החומר. הבעיה, לא מפתיע, היא מורכבת יותר מאשר פשוט מילוי חורים. מלכתחילה, חפירה מתחילה ניסוי מדעי בזמן אמת: רוק, שנחשף כעת לאטמוספירה, מתחיל להתחמצן, מה שנותן למתכות המוטבעות סיכוי לדלוף למקורות מים סמוכים, ולהרוג מים מימיים חַיִים. יתרה מכך, מכיוון שעפרות קובלט מכילות גם גופרית, מים העוברים דרך ערימות הפסולת של מכרה יכולים לשאת חומצה גופרתית לנחלים סמוכים. השיקום ב-Blackbird, שנמשך, עלה כבר כ-100 מיליון דולר.

"למכרה תת קרקעי יש פחות השפעה ויזואלית", אומר ברטי. "אתה רואה פורטל, אתה רואה בניין לטחנה, פיר אוורור, וזה פחות או יותר זה." התקנות הפדרליות מחייבות ג'רבויס תפקיד איגרת חוב - ששוויה ככל הנראה כ-30 מיליון דולר - כדי ללכת למאמצי ניקוי לאחר סגירת המכרה, שאמורה להיות בסביבות 2030. כדי למזער טראומה סביבתית, החברה גם בנתה מפעל לטיהור מים ובשטח הנכס מערכת ללכידת מי תהום ושאיבתם למפעל לניקוי. לדברי ג'ים קייפרס, מומחה עצמאי בתעשיית הכרייה ומהנדס יועץ, אמצעי הגנה מסוג זה הם מאפיינים נפוצים בימינו.

אם יש קידום מכירות לכרייה אחראית, זה מגיע מ-Lengerich. הוא ממהר לבשר את הנאמנות החיצונית שלו (הוא גדל בקולורדו, שם הפך לרוכב הרים נלהב ודייג זבובים) ואת מגוריו בעיירה סלמון, בתוך חגורת הקובלט של איידהו.

"מהרגע ההתחלה, היה התמקדות אמיתית לוודא שכל מה שאנחנו עושים לוקח בחשבון את ההשפעה על המים וכיצד אנחנו מפחיתים סיכונים", הוא טוען. "בעוד 30 שנה, הייתי מצפה שתעמוד על הנכס הזה ושלא תהיה לך מושג שאי פעם היינו כאן."

AS LENGERICH עושה את הנסיעה של כ-90 דקות מביתו לעבודה, קניונים סלעיים ועצי אשוח ירוקים נמצאים בנוף מלא. במכרה Jervois, מבנים מסמנים את אתר העבודה, כולל מפעל לטיהור המים ומערכת של בתים טרומיים כדי לאכסן את הכורים שייסעו מתחת לאדמה כדי להפיק קובלט. יש גם מתקנים לאחסון זנב (המכונה שאריות עפרות) ומים. כמראה למחויבות שלה, ג'רבויס עשתה הסכם עם ליגת השימור של איידהו להקצות 150,000 דולר מדי שנה לפרויקטי שימור באזור. "לכרייה הייתה השפעה סביבתית גדולה בהרבה מקומות", אומר ג'ונסון מהליגה. "זו דרך ליצור יתרון שימור נוסף."

אם הכל ילך לפי התוכנית, החפירה תתחיל עד הסתיו ותגדל עד סוף 2022. כשהוא פועל במלואו, האתר אמור להיות מסוגל להוציא עד 4 מיליון פאונד של קובלט מהאדמה מדי שנה - מספיק ליותר מ-130,000 סוללות מכוניות חשמליות.

ובכל זאת, הנתונים הללו זעומים ביחס לכמות הקובלט שנכרה על ידי היצרנים המובילים בעולם. המגרש הביתי של ג'רבוי, אוסטרליה, מדורג במקום השלישי, אבל המנהיג הבלתי מעורער הוא הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו עם כ-70% מהאספקה ​​העולמית. בשנת 2021, מכרות שם ייצרו יותר מ-200 מיליון פאונד, רובם נשלחו למפעלי זיקוק ועיבוד בסין.

לפיכך, יצרנים אמריקאים נאלצו לסמוך על סין ומדינות אחרות כדי לקבל את הקובלט הדרוש להם כדי להפעיל לא רק כלי רכב חשמליים אלא גם את המחשבים הניידים שבהם כל כך הרבה אמריקאים תלויים. "הסיבה הגדולה ביותר לכרות באיידהו היא למטרות אסטרטגיות", אומר יועץ הכרייה קייפרס. רכישת קובלט במדינה, אפילו לכמה שנים בלבד, עשויה לתת לארה"ב שליטה רבה יותר על המתכות בשרשרת האספקה ​​שלה לחשמול. לאחר כריית הקובלט, ג'רבויס יטהר אותו, יטחן אותו לחומר דמוי חול וישלח אותו אל המפעל שלה בברזיל, שיעדן את המתכת כך שתהיה מוכנה לשימוש מעשי - ולמכירה בארה"ב שווקים. "אמנם זה יכול להימכר למדינות אחרות", אומר לנגריך, "זה חלק מהאסטרטגיה שלנו להחזיר את המתכת הזו לארה"ב לצריכה בארה"ב".

עם זאת, יש סיבה נוספת לכרות קובלט כאן: להימנע מהשתתפות במבצעים מרושעים במקומות אחרים. רוב ההפקה ב-DRC מתבצעת על ידי מכרות תעשייתיים בקנה מידה גדול, שאינם מוגבלים על ידי אותה מערכת של תקנות סביבתיות איתם מתמודד ג'רבוי בארה"ב. ב-DRC, זיהום מים וזיהום קרקע, שמובילים גם לנופים פגומים וגם ליבולים, הם הנפגעים במירוץ לעבר כרייה רווחית.

ואז יש את ההשפעה החברתית. יותר מ-2 מיליון תושבי DRC מתפרנסים מכרייה בקנה מידה קטן. פעולות אלו מייצגות כשליש מכלל ייצור הקובלט במדינה, והן ידועות לשמצה בשל זכויות אדם ובריאות. רבים מהם מאווררים גרוע ואינם בטוחים. עד 35,000 פועלי ילדים עשויים להיות מועסקים בכל עת, לפי דו"ח שפרסם הפורום הכלכלי העולמי ב-2020. חששות הכרייה גם עוקרים חקלאים ומרעילים מקורות מי שתייה מקומיים.

בחגורת הקובלט של איידהו, קשה לומר אם הכרייה באמת תוקנה, מכיוון שהיא עדיין לא התחילה מחדש. אבל יש תוכנית מעוררת תקווה לחברות כרייה לעקוב אחריהן: שליפת קובלט מהאדמה בצורה אחראית פירושה להסתכל על בריאות ארוכת טווח של הסביבה ושל האנשים בקרבת מקום והקפדה על החזרת האדמה, קרוב ככל האפשר, למקורה מדינה.

"אנחנו צריכים לחפש דרכים ומקומות שבהם נוכל לכרות באחריות כמה מהמתכות החשובות האלה", אומר ג'ונסון של ליגת השימור. "שוב, זה מסתכם ב: האם אתה באמת יכול למשוך את זה? לעולם לא נרגיש בנוח לחלוטין לגבי ניתוח עד שנראה אותו עובר לאורך כל מחזור החיים שלו".

הסיפור הזה רץ במקור בגיליון המתכת של קיץ 2022 של PopSci, בתור הראשון בסדרה בת שלושה חלקים על סוללות. לקרוא חלק שני ו חלק שלישי הַבָּא. או בדוק עוד PopSci+ סיפורים.