כולנו צריכים לאכול. אבל עבור בני אדם, אוכל עושה יותר מאשר להמשיך בחיים; זה משמח אותנו, משמש כתגמול, ולעתים קרובות נותן לנו למה לצפות.
דופמין מעורב באופן אינטימי במערכת היחסים שלנו עם מזון, מכיוון שהנוירוטרנסמיטר הזה ממלא תפקיד מרכזי במעגלי התגמול וההנאה של המוח שלנו. זה עולה כשאנחנו נחשפים (או אפילו רק מצפים) למשהו שאנחנו אוהבים, וידוע שהוא מעורב בהתנהגות ממכרת. הבנת השינויים באיתות הדופמין של המוח יכולה לשפוך אור על איך ולמה אנו חווים הנאה, אך מדידת שינויים אלו היא יקרה ופולשנית. נכון לעכשיו, חוקרים משתמשים בסריקות PET כדי להעריך תגובות הקשורות לדופמין במוח, אך סריקה בודדת עולה כ-2,000 דולר ויכולה להימשך יותר משעה.
עם זאת, דופמין אינו מוגבל למוח; ישנם מסלולי דופמין אחרים בגוף, כולל מעגלים ברשתית, בלב ובכליות. קבוצת חוקרים תהתה האם רמות הדופמין במסלולים האחרים הללו עשויות להשתנות בהתאם לאלו שבמוח. באמצעות טכניקת עיניים זולה הנקראת אלקטרוטינוגרפיה, או "ERG", הם בדקו האם תגובות דופמינרגיות ברשתית משקפות פעילות נוירוטרנסמיטר הקשורה לתגמול ב- מוֹחַ. תוצאותיהם מתפרסמות בגיליון האחרון של כתב העת הַשׁמָנָה.
ERG הוא הליך פשוט יחסית המכמת את התגובות של תאים רגישים לאור ברשתית. במהלך ההליך, אור מהבהב לתוך עינו של אדם ומכונה מודדת את התגובות החשמליות המונעות על ידי דופמין. אם מסלולי דופמין במוח וברשתית אכן מקושרים, האותות הנקלטים על ידי ה-ERG אמורים לעלות בתגובה לכך שהנבדק מקבל פרס, בדיוק כפי שעושות רמות הדופמין במוח.
במשך ארבעה ימים, נבדקים במחקר בלעו ארבעה גירויים שונים: בראוניז שוקולד, מים ושתי מנות שונות של מתילפנידאט, אגוניסט דופמין ידוע. לאחר כל גירוי, החוקרים ערכו ERG כדי להעריך את הפעילות החשמלית ברשתית. במינונים גדולים, ידוע כי מתילפנידאט מייצר קוצים של דופמין במוח, כך שהצו הראשון היה לקבוע אם שיא דומה בפעילות נראה ברשתית.
אכן כך היה; כאשר הנבדקים בלעו את המינונים הגדולים מבין שתיים של מתילפנידאט, ה-ERG מדד עלייה משמעותית באותות החשמליים ברשתית. זה מצביע על כך שפעילות הדופמין ברשתית של אדם יכולה לשקף את פעילות הדופמין במוחו. כאשר הנבדקים אכלו את הבראוני, החוקרים ראו עלייה שווה בפעילות החשמלית של הרשתית, הוכחה שאפשר למדוד ביעילות את תגובת ההנאה של המוח לתגמול מזון פשוט באמצעות העיניים של האדם.
זהו ממצא מרגש למדי, מכיוון ש-ERG היא טכניקה זולה וקלה בהרבה מסריקת PET, במחיר של כ-150 דולר עבור סט של 200 סריקות. המחקר היה בעצם הוכחה למושג, מכיוון שהיו רק תשעה משתתפים והנבדקים היו הומוגניים מאוד - אף אחד לא קיבל תרופות מרשם, לא סבל מדיכאון או סוכרת, או עישן. עם זאת, התוצאות הן מפתיעות ומרגשות, שכן לא היו עדויות קודמות לכך שמסלולי הדופמין בעיניים ובמוח היו מסונכרנים. להבנת מעגלי התגמול במוח יש השלכות על הבנת התמכרות התנהגות, תזונה והשמנה, ו-ERGs יכולים לעזור להפוך את המחקר בתחומים אלה לקלים יותר ויותר פּוֹרֶה.
הַשׁמָנָה, 2013. DOI: 10.1002/oby.20101 (לגבי DOIs).
