עוד לפני כישלון השיגור ביום שני, הכספים של Virgin Orbit היו עגומים

ביום שני בלילה של Virgin Orbit ניסיון לשגר רקטה מבריטניה נכשל לאחר בעיה במנוע השלב השני של הרקטה.

חברת השיגור האמריקאית לא מסרה פרטים נוספים על סיבת התאונה, שהובילה לאובדן של תשעה לוויינים קטנים על הסיפון. בעקבות הכישלון, גורמים רשמיים ביקשו לשים פנים אמיצות על תוצאות המשימה ועל עתידה של Virgin Orbit.

"נפעל ללא לאות להבין את מהות הכישלון, נבצע פעולות מתקנות ונחזור למסלול ברגע שנעשה השלים תהליך חקירה והבטחת משימה מלא", אמר דן הארט, מנכ"ל וירג'ין אורביט, במסמך מוכן הַצהָרָה.

עם זאת, המילים הבטוחות סותרות את המציאות שהדרך הפיננסית של Virgin Orbit היא מאוד מאוד קשה.

היסטוריה קצרה של Virgin Orbit

Virgin Orbit התחיל כרעיון בשנת 2011 על ידי סר ריצ'רד ברנסון כשלוחה של עסקי החלל שלו Virgin Galactic, במטרה לנצל באופן מלא את אביר לבן כְּלִי טַיִס. בסופו של דבר, הוחלט שהחברה, שהוקמה רשמית ב-2017, תשתמש במטוס משלה, בואינג 747-400 שונה בשם נערה קוסמית, כפלטפורמה שממנה ניתן להטיל ולשגר רקטות קטנות.

בהיעדר הכנסות משלה, Virgin Orbit מומנה במשך רוב העשור על ידי Virgin Group, החברה הרב לאומית מחזיקה ומפעילה את העסקים השונים של ברנסון, וכן חברת אחזקות ממשלתית של האמירויות, Mubadala Investment חֶברָה.

הערכות עצמאיות מצביעות על כך שבמשך הזמן הזה, וירג'ין אורביט הוציאה עד מיליארד דולר לפיתוח ולבחון את מערכת הרקטות והשיגור האווירי LauncherOne שלה. החברה ביצעה את ההשקה המוצלחת הראשונה שלה בינואר 2021 ומאז עשתה ממוצע משימה אחת בכל שישה חודשים.

שאלה ברורה היא זו: עם עלויות פיתוח כה גבוהות וקצב נמוך עבור רקטה שנמכרת ב-12 מיליון דולר לשיגור, כיצד יכולה Virgin Orbit להיות בת קיימא כלכלית?

בשנת 2021 החברה ענתה על צרכי המזומנים לטווח הקצר שלה על ידי יציאה להנפקה, מיזוג עם חברת רכישה מיוחדת (SPAC). עם זאת, הכספים שגויסו מהמיזוג הזה היו הרבה פחות מהצפוי. עם ההכרזה על כוונתה לצאת להנפקה, וירג'ין אורביט אמרה כי היא צופה גיוס של 383 מיליון דולר מהתמורה של עסקת SPAC; עם זאת, זה גייס רק 68 מיליון דולר מתהליך זה ובמקום זאת נאלץ לפנות להשקעות פרטיות תמורת 160 מיליון דולר נוספים כדי להמשיך לפעול.