ג'וזף קוקלין כיהן כמנהל של MIT AgeLab מאז שהקים אותה ב-1999. ב הספר החדש שלו, כלכלת אריכות ימים, הוא טוען שזיקנה - בדומה לילדות, התבגרות ומגדר - היא מבנה חברתי, ומודרני.
Coughlin טוען שהמצאת המבנה הזה היא עניין של ההשפעה המשתנה של פתוגנים. מחלות זיהומיות הרגו ללא הבחנה אנשים מכל הגילאים מאז שהתרכזו אוכלוסיות בערים במהלך המהפכה הנאוליתית לפני 10,000 שנה. אבל ברגע שתיאוריית הנבטים של מחלות תפסה אחיזה בסוף המאה ה-19, יוזמות בריאות הציבור שיפרו את ההיגיינה. כשהאנטיביוטיקה התגלתה ונוצלה, בני האדם הצליחו לכבוש את הרוצחים הללו בפעם הראשונה.
ככל שהרפואה המודרנית המשיכה להשתפר, היא הצליחה להילחם בעוד ועוד תנאים שהרגו אנשים בעבר לפני שיא השיא שלהם (כמו חתכים ולידה). הדבר היחיד שהרפואה לא הצליחה לרפא היה הגיל. כעת, כשהשפעת הפתוגנים מוגבלת, האנשים היחידים שמתים באופן שגרתי הם קשישים.
חוץ מהמוות
אבל הקשר למוות ותזכורת לתמותה הם לא הדברים היחידים שמקנים השקפה שלילית על ההזדקנות. הרעיון של "פרישה" היה הגיוני מאוד כאשר טדי רוזוולט ייסד אותו ב-1904. הוא השיג שני דברים: הוא חסך מהגופות המזדקנות של וטרינרים ממלחמת האזרחים של האיחוד מעבודה פיזית קשה הם כבר לא יכלו להופיע, וזה נתן להם פנסיה לשמור על כבודם ורמתם חַי. אבל עכשיו, להכריח אנשים לפרוש מעבודה שהם עדיין מסוגלים לעשות באופן מושלם בגיל 65 פירושו שכולנו עלולים להתפתות לראות באנשים מבוגרים רק ניקוז חסר תועלת, לא פרודוקטיבי חֶברָה.
מאז תוחלת החיים של האדם גדלה בצורה כה דרמטית במהלך המחצית השנייה של המאה ה-20 - הודות ל ההתקדמות הרפואית שהוזכרה לעיל - יש כל כך הרבה זקנים בסביבה, ויש להם עוד הרבה הרבה שנים למלא מאשר הם נהגו. יחד עם ירידת שיעורי הילודה ברוב העולם המפותח, המשמעות היא שעד שנת 2050, הדמוגרפיה של העולם המתועש תיראה יותר ויותר כמו פלורידה.
אנשים מבוגרים - במיוחד צרכנים מבוגרים, שרובם במקרה הם נשים - אינם רואים את עצמם רק כמטופלים ולוקחים. הם רואים את עצמם כבני האדם התלת מימדיים שהם והיו כל חייהם. הם רואים את עצמם כאנשים עם אותם רצונות, צרכים, רצונות ושאיפות כמו כולם.
הבעיה של Coughlin היא שיש מעט מוצרים, במיוחד מוצרים טכנולוגיים, בחוץ כדי לעזור לצרכנים מבוגרים למלא את הרצונות והצרכים הללו. גרוע מכך, אין כאלה באופק - אף אחד לא מכין אותם, או יודע איך לעשות אותם, או שזה מעוניין לעשות אותם. האנשים שמייצרים טכנולוגיה נוטים להיות צעירים וגברים, והם מנסים להתאים לצרכים שלהם. האנשים שמממנים את האנשים שמייצרים טכנולוגיה רוצים רק לממן שיבוטים של מארק צוקרברג.
ניצל על ידי הבום
לְמַרְבֶּה הַמַזָל, כלכלת אריכות ימים רואה קרן של תקווה: הבייבי בום. קבוצה זו, הוא מציין, עיצבה את עולם הייצור והשיווק בכל שלב בחייהם. הם דרשו - וקיבלו - את מה שהם רוצים בגלל מספרם העצום.
אנשים שלא רואים את עצמם רק כמטופלים לא הולכים לקנות מוצרים שמוצגים רק כעזר רפואי. אנשים זקנים יודעים שזה לא מגניב להיות זקן, אז הם יירתעו מדברים שחושפים אותם. המוצרים שיתפסו בהצלחה את השוק ההולך וגדל הם אלו שיעזרו להם. אבל, כלכלת אריכות ימים טוען, המוצרים האלה יעזרו גם לכל השאר - והם יהיו מספיק נוצצים שכולם יעזרו להם רוצה אוֹתָם.
Coughlin מציע כמה דוגמאות: כלים וכלי אוקסו, שהתעוררו בגלל הגברת חולת המפרקים. פרבר התקשה עם קולפן תפוחי האדמה הישן שלה; הם נמצאים כעת בכל מקום כי כולם מוצאים אותם פונקציונליים ועיצוביים. מערכת חישת תנועה שהומצאה על ידי מקבלת מקארתור דינה קטאבי יכולה לחוש מתי מבוגר מבוגר, בבית לבד, נפל, אבל המערכת עושה זאת מבלי שהמשתמש יצטרך לענוד מדליון כדי לפרסם את שלהם פגיעות. המערך של קטאבי יכול לשמש גם כמצלמת מטפלת או אזעקת פריצה. בספר מוזכרים גם מכשירי שמיעה שיכולים לשמש כמכשירי שמיעה שהם גם אוזניות ואוזניות בלוטות'.
Coughlin מתלהב ברעיון שאנשים צעירים (באופן שקרי, ברור) רואים באנשים מבוגרים רק מטופלים ולוקחים - כ"נזקקים וחמדנים", כלשונו. כתוצאה מכך, הוא אומר שעסקים לא מצליחים לספק לקשישים מוצרים שמרגשים ומשמחים - הם רק עוזרים להם לעקוב אחר הכדורים שלהם. הוא כל כך נלהב מזה שזה מופיע כמעט בכל עמוד אחר של כלכלת אריכות ימים. זו בהחלט נקודה הוגנת, אבל אולי עדיף להתמודד איתה בפורמט (הקצר יותר) של א ניו יורקר מאמר. כמו זֶה.
