רייצ'ל רובלס נדבקה ב-COVID במרץ 2020. מנתח הנתונים בן ה-27 לא עבר יום אחד ללא תסמינים מאז. רוב הרופאים לא האמינו לה כשתיארה כיצד עברה מריצת חצי מרתון ברוקלין בשנה הקודמת לסבול עייפות כה משתקת עד שהספה שלה הרגישה כמו חול טובעני. איך היא לפתע נאבקה להרכיב מספרים, למרות הכשרתה הטכנית. איך לא משנה כמה נשימות היא לקחה, היא תמיד הרגישה מורעבת לאוויר.
שלושה חודשים לאחר מכן, רופא אחד אמר לה, "COVID לא נמשך 90 יום. או שתתגבר או שתמות."
הדיכוטומיה הזו - שבה התוצאות האפשריות היחידות של נגיף הקורונה הן החלמה מלאה או מוות - התבררה כל דבר מלבד נכון. בֵּין 8 מיליון ו-23 מיליון האמריקאים עדיין חולים חודשים או שנים לאחר שנדבקו. מערך הסימפטומים המבלבל הידוע כ-COVID הארוך הותיר כמיליון מהאנשים האלה כך נכים הם לא מסוגלים לעבוד, והמספרים האלה צפויים לגדול ככל שהנגיף ממשיך להתפתח התפשטות. חלקם שנמלטו מהקורונה הארוכה בפעם הראשונה מקבלים אותו אחרי השני או השלישי שלהם הַדבָּקָה. "זהו משבר בריאות הציבור עצום בעקבות זיהום חריף ב-COVID," אומרת לינדה גנג, רופאה ומנהלת שותפה של מרפאת ה-COVID הארוכה של Stanford Health Care.
למרות שכבר אין ויכוח על כך ש-COVID ארוך הוא תופעה אמיתית - גם מרכזים לבקרת מחלות ומניעתן וה ארגון הבריאות העולמי הכירו בקיומה - המדע כל כך חדש עד שעדיין נותרו שאלות רבות לגבי איך להגדיר את המצב, מה גורם לו וכיצד לטפל בו ביעילות. התברר, למשל, ש-COVID ארוך יכול ללבוש מגוון של צורות שונות. "לא לכולם יש את אותה מחלה", כלומר ישנן סיבות שונות, אומר אקיקו איוואסאקי, אימונולוג בבית הספר לרפואה של ייל.
מדענים הציעו כמה שונים, אך מחוברים זה לזה, סיפורי מקור כדי להסביר את התסמינים הנרחבים האלה: נגיף הקורונה עלול לפגוע באיברים, להוליד דם זעיר קרישים, מעוררים אוטואימוניות, מסתתרים ברקמות או מעוררים תסמינים חדשים ומתמשכים בדרכים אחרות ועדינות יותר. כדי לסבך את העניינים עוד יותר, הנרטיבים האלה אינם סותרים זה את זה: כמה יכולים להתרחש בו זמנית ב מטופל מסוים, או שאחד יכול לגרום לאחר ברצף אירועים אומלל ששומר על המטופל במצב רע תמידי בְּרִיאוּת. על ידי הקניית התיאוריות אחת אחת, החוקרים משיגים הבנה גדולה יותר של זה מחלה אניגמטית והתקרבות לטיפולים שלא רק מסווים תסמינים אלא מחסלים את השורש גורם.
הופק על ידי Hunni Media עבור מגזין Knowable
הקשבה למטופלים
רבות מהתובנות המוקדמות ביותר לגבי נגיף הקורונה הארוך נלקחו מהחוויות שחולקו חולים. סקר שנערך על ידי ה-Patient-Leed Research Collaborative, צוות של חולי COVID ארוכות שעושים מחקר על מצבם, ערכו רשימה של יותר מ-200 תסמינים שונים על פני 10 מערכות איברים. אלה נעים בין התלונות השכיחות ביותר כמו עייפות, פגיעה קוגניטיבית, קוצר נשימה, מחזור לא סדיר, כאבי ראש, דפיקות לב, בעיות שינה, וחרדה ודיכאון, לבעיות אחרות כמו ראייה כפולה, קילוף עור, נשירת שיער, טינטון, רעד, אלרגיות למזון ומיניות תִפקוּד לָקוּי. קבוצת התסמינים המדווחים יכולה להשתנות מאדם לאדם, אפילו להשתנות במהלך המצב.
מכיוון שאין הגדרה מוסכמת ל-COVID ארוך, אין בדיקה אבחנתית פשוטה, ואין דרך להבחין בבירור תת-סוג אחד מצד אחר, הביטויים השונים של המצב המסתורי הזה נקלעים לרוב תחת מטריה אחת גדולה, ומבלבלים חוקרים. עם זאת, מחקרים מתפתחים מספקים ראיות ראשונות למספר השערות מבטיחות.
תיאוריה אחת מאשימה את המחלה בפגיעה מתמשכת באיברים או ברקמות שנגרמו מהזיהום הראשוני ב-SARS-CoV-2, הנגיף מאחורי COVID-19. למרות שהנגיף חודר לגוף דרך דרכי הנשימה, הוא יכול לעבור דרך זרם הדם כדי להדביק את כליות, לב, מערכת עצבים, ו מְעִי. תוך כדי כך זה יכול לצאת לדרך גלים של דלקת המהדהדים בכל הגוף, וגורמים לנזק נלווה לאיברים מרובים.
במחקר אחד, חוקרים מאוניברסיטת אוקספורד השוו סריקות מוח של אנשים לפני ואחרי שנדבקו ב-COVID ומצאו שאפילו מקרים קלים יכולים לגרום ל- המוח לכווץ ב-0.2 עד 2 אחוזים יותר מאשר אצל אנשים שלא נדבקו. כי מבוגרים בדרך כלל מפסידים בערך 0.2 אחוז מנפח המוח שלהם באזורים הקשורים לזיכרון מדי שנה, שמתורגם לירידה נפשית שווה ערך ל-1 עד 10 שנים של הזדקנות. מוקדם מדי לדעת אם ההשפעה הזו היא זמנית או עלולה לגרום לאנשים להפרעות הקשורות לגיל בשלב מאוחר יותר בחיים.
