לדובי במבוק הייתה תזונה אחרת על בסיס צמחי לפני שעברו מאירופה לסין.
הפנדות אוהבות במבוק, אבל אולי הן לא רכשו טעם לצמח המריר ובטעם האגוזי הזה עד לאחרונה. פליאונטולוגים גילו את העובדה בזמן שחקרו קרוב משפחה שתואר חדש לפנדות ענקיות, בשם Agriarctos nikolovi, שהסתובבו באירופה לפני כמה מיליוני שנים והיו עם מערכת שיניים קטנה יותר ממשפחתם המודרנית. הממצאים, שפורסמו ב-31 ביולי ב- כתב עת לפליאונטולוגיה של חולייתנים, מציע שמיני הפנדה היה כנראה האחרון שחי באירופה.
שיני המאובנים נחשפו לראשונה בסוף שנות ה-70 בצפון מערב בולגריה במרבצי פחם שהשחירו את הצ'ומפרים. מכיוון שהמוזיאון הלאומי של בולגריה להיסטוריה לאומית לא רשום בבירור את הדגימות בקטלוג שלהם של אוצרות מאובנים, הם נותרו ללא נגיעה באחסון עד לגילוי מקרי על ידי הצוות 40 שנה יותר מאוחר.
"היה להם רק תווית אחת שנכתבה בצורה מעורפלת ביד", הסביר ניקולאי ספאסוב, פליאונטולוג ופרופסור למוזיאון באוניברסיטת סופיה בקליפורניה. ידיעה לתקשורת. “לקח לי שנים רבות להבין מה זה היישוב ומה גילו. ואז גם לקח לי הרבה זמן להבין שמדובר בפנדה ענקית מאובנים לא ידועה".
הכלב העליון והטוחנה העליונה של דגימת השיניים נמשכים למין הקשור קשר הדוק לפנדות הענקיות של ימינו, שחיות רק בדרום מערב סין. האורסידים שוטטו באזורים המיוערים והביצות של אירופה לפני כמעט 6 מיליון שנים בתקופת המיוקן.
א. ניקולובי היו להם שיניים קטנות יותר מאשר לפנדות של ימינו, אבל שיניים גדולות יותר משאר מיני הפנדות באותה תקופה. מחברי המחקר משערים שדרך האבולוציה, ככל הנראה צמחו הכלבים והטוחנות של היונקים כדי להגן עליהם מפני טורפים. שיניים גדולות יותר דורשות גם פה גדול יותר, מה שמרמז שהפנדות הללו היו דומות בגודלן או רק מעט קטנות יותר לפנדות של ימינו.[קָשׁוּר: לפנדות יש סימנים חמודים כי אספקת המזון שלהם מבאסת]
למרות שזו אינה הפנדה הפרהיסטורית הראשונה שנמצאה באירופה, רוב הדגימות האחרות מתוארכות לפני כ-10 מיליון שנים. בהתחשב בעובדה שהשיניים המאובנות במוזיאון הלאומי הבולגרי להיסטוריה לאומית הן עדכניות יותר, סביר להניח שהן שייכות למין הפנדה האחרון ביבשת אירופה. למרות שהם קשורים קשר הדוק, א. ניקולובי הוא יותר בן דוד מאשר צאצא ישיר של פנדות ענק. מחקר קודם מצביע על כך הצאצא הישיר העתיק ביותר של הפנדה הענקית הוא מין שנמצא בספרד בשם Kretzoiarctos beatrix. זה היה קיים לפחות לפני 11.6 מיליון שנים.
לתשומת לב נוספת, א. ניקולובי היה צמחוני, אם כי כנראה שבמבוק לא היה חלק מהתזונה שלו. לפנדות הענקיות של היום יש לסתות חזקות ושיניים גדולות ושטוחות כדי לעזור לטחון את העלים, הגבעול והגבעולים של הצמח החזק. במבוק מהווה 99 אחוז מהתזונה של פנדה ענקית: מבוגרים יכולים לאכול 26 עד 83 פאונד ממנו כל יום. אבל א. ניקולוביהשיניים הקטנות יותר של הצמח מצביעות על כך שכנראה לא היה לו כוח ללעוס ולמעוך את הגבעולים הקשים והבלתי אכילים של הצמח, ובמקום זאת בחר בירוקים רכים יותר להזנה.
"התחרות הסבירה עם מינים אחרים, במיוחד טורפים וככל הנראה דובים אחרים, מסבירה את המזון הקרוב יותר התמחות של פנדות ענק [מודרניות] למזון צמחי בתנאי יער לחים", אמר ספאסוב בעיתונות לְשַׁחְרֵר.
אז איך עשה א. ניקולובי להיכחד? שינויי האקלים, ובמיוחד ייבוש אגן הים התיכון, עשויים היו להשפיע על כל המערכת האקולוגית של הצמחים שעליהם שגשגו היונקים. בעוד שהרעיון הזה עדיין בבדיקה, פליאונטולוגים משערים שתנאים סביבתיים דומים היו יכולים להניע מיני פנדה קרובים אחרים כמו Kretzoiarctos beatrix לצאת מאירופה ואל אסיה לפני 8 מיליון שנה. משם, פנדות עתיקות יתפתחו ל- איירופודה, המרכיב את אוהבי במבוק שובבים אנחנו יודעים היום.
