זה צעד פורץ דרך, אבל לא מפתיע.
נאס"א הודיעה בשבוע שעבר כי תפתח את תחנת החלל הבינלאומית להזדמנויות חדשות בתחום המגזר המסחרי, נותן לעסקים את היכולת לשלוח אסטרונאוטים פרטיים לחלל תמורת עד 35,000 $ ל לַיְלָה. המהלך מגיע כחלק ממאמץ גדול יותר במדיניות החלל של ארה"ב למסור את המושכות של פעולות באדמה נמוכה למגזר המסחרי, שכן הסוכנות מקדישה יותר זמן ומשאבים לכך שאיפות חלל עמוק של שליחת בני אדם לירח ומאדים.
"אנו מקווים שיתפתחו יכולות חדשות שיוכלו להשתלט יום אחד על תחנת החלל", אמר רובין גייטנס, סגן מנהל תחנת החלל של נאס"א, בהכרזה ביום שישי. "לא נעבור מהתחנה עד שיהיה לנו משהו אחר ללכת אליו, אז אין לנו תאריך מסוים."
אמנם המהלך מאפשר לחברות פרטיות השתמשו ב-ISS כמלון למחפשי ריגושים עשירים, נאס"א נחושה בדעתה שהיא לא עושה גיחה לתיירות החלל. חברות פרטיות - כאלה שיכולות להבין את צרכי שירותי ההשקה שלהן - יכולות לשלם 11,250 דולר ליום לאדם עבור הצוותים שלהן להשתמש במערכות תומכות חיים ובשירותים של התחנה, ו-22,500 דולר ליום לגישה למזון, תרופות ועוד אספקה. נאס"א אפילו תגבה תשלום עבור חשמל, בשיעור של 42 דולר לקילו-וואט-שעה. אבל הסוכנות טוענת שאף אחת מהאישומים הללו לא נועדה להניב רווח אמיתי; הם פשוט יעזרו לקזז חלק מהעלויות של נאס"א.
אמנם לא היו רמזים להודעה מראש, אבל זה רחוק מלהיות מהלך מפתיע. ג'ון לוגדון, מומחה למדיניות חלל באוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון, אומר שתחילתה של החלטה זו חוזרת ל-1983. הנשיא רייגן רצה שנאס"א תקים תחנת חלל עם צוות קבוע, וחלק מהמכירות של הממשל לקונגרס היה שפלטפורמה כזו יכולה להיפתח הזדמנויות לעסקים המעוניינים בטיסות לחלל, מה שמאפשר "ביליוני דולרים של פעילות כלכלית בחלל". מבחינה טכנית, אומר, לוגדון, ההחלטה הזו היא 30 שנה באיחור.
חוֹפֶשׁ מעולם לא יצא לפועל, ונאס"א קיפלה את החזון שלה לתוך ה-ISS - כולל הדחיפה להשתמש בפלטפורמה כזו כדי להרחיב את טיסות החלל במגזר הפרטי. זו הייתה למעשה נקודת מכירה עבור הקהילה הבינלאומית. "פעילויות מסחריות הן חלק מהסיבה לכך שהמדינות השותפות של ה-ISS בחרו להשתתף", אומרת ג'ואן אירן גברינוביץ', פרופסור אמריטה לדיני חלל באוניברסיטת מיסיסיפי והעורכת הראשית אמריטה עבור ה כתב עת לדיני החלל. "אחד מארבעת גופי החוק העיקריים הכלולים בהסכם הבין-ממשלתי של ISS מכסה קניין רוחני", והשותף כל המדינות חתמו על התקווה שה-ISS תוכל לשמש כמעבדה לחדשנות, כולל תרומות פרטיות חברות.
לדברי Gabrynowicz, IGA מאפשר לכל שותף ב-ISS לבחור את האסטרונאוטים שלו. למדינות תמיד הייתה אפשרות להעביר את המקומות הללו למיקור חוץ לחברות פרטיות עם מועמדים משלהן, כל עוד יש להן הסכמה של שותפי ISS האחרים. אם נאס"א תחליט להשכיר כמה מיטות אסטרונאוטים ל-SpaceX, למשל, אותם אסטרונאוטים SpaceX יהיו תחת סמכות השיפוט של ארה"ב, תהיה כפופה לחוק ארה"ב, ונדרשת לציית לקוד ההתנהגות של הצוות הנדרש מכל אדם אחר בעניין. אפילו לא יהיו חוקים או תקנות חדשים לכתוב.
השינוי המשמעותי ביותר הוא במונחים של מדיניות מרומזת. המודול האמריקאי מוגדר כמעבדה לאומית. אמנם יש כבר מספר פעילויות מסחריות משמעותיות שמתרחשות שם, אבל הכל סובב סביב מחקר. עם השינוי החדש הזה, "אתה יכול לעשות פעילויות שיווק מסחריות", אומר Logsdon. חברות לא יורשו ליצור עסקאות חסות עם שותפי ISS, וגם לא אסטרונאוטים של נאס"א רשאים לאמץ מוצרים, אך לקוחות משלמים יוכלו להפיק מודעות ופרסומות מֶרחָב. "זה מאפשר מגוון רחב יותר של פעילויות על סיפון התחנה", הוא אומר. (הפוטנציאל לפוסטים ממומנים באינסטגרם לבדו מבלבל את המוח.)
אפשר לטעון שזה רק חלק מההתפתחות הטבעית של התחנה. במשך רוב העשור האחרון, היו דיונים על מה שעשוי לרשת את ה-ISS. כאשר נאס"א עובדת כעת על השער, תחנת חלל מסלולית שנועדה לעזור להקל חזרה קבועה לירח ומאמצי חקר חלל עמוקים כמו המסע למאדים, הדחיפה להעביר את ה-ISS למגזר הפרטי גדל בשנים האחרונות. ממשל טראמפ נכנס לתפקידו מעוניין במפורש לתת לעסקים הזדמנויות נוספות להתרחב נוכחותם במסלול, והשתמשה בכך כחלק מהטיעון שלה להפסיק את המימון הפדרלי ל-ISS עד 2025, כפי שמוצג ב מסמכים פנימיים של הבית הלבן דלפו בשנה שעברה.
וכפי שלוגסדון מציין, "בבסיס כל זה עומד הרצון של נאס"א להפסיק לשלם עבור התחנה." הסוכנות מוציאה יותר מ-8 מיליון דולר ביום על פעילות ISS.
טיסות החלל עדיין יקרות להפליא, וזה יהיה תלוי בחברות הפרטיות לייצר הכנסות בפועל על ידי סימון מחירי הכרטיסים. לדוגמה, א הצעה של רוברט ביגלו מ-Bigelow Space Operations קורא לשלוח עד 16 אסטרונאוטים פרטיים לתחנת החלל בשנה הבאה למשך 30 עד 60 יום, בסכום עתק של 52 מיליון דולר למושב על סיפון שיגור של SpaceX. (SpaceX, יש לציין, עדיין לא שלח למעשה אסטרונאוט ל-ISS.)
תעשיית טיסות החלל מתעקשת באופן עקבי על פעילויות מחוץ לעולם כמו כרייה ותיירות יכול להיות שווה טריליוני דולרים בעתיד. הגישה ל-ISS מעניקה לחברות הזדמנות לקחת את ההערכות הללו לסיבוב.
