שלוש אפשרויות
האפשרות הראשונה היא שהחברה תיצמד למסלול הנוכחי שלה, ותוציא מימון פנימי על Starliner להשלים טיסת מבחן עם האסטרונאוטים של נאס"א סוני וויליאמס ובוץ' וילמור, ולהיות מוסמך למשימות של נאס"א. במהלך ועידה טלפונית עם כתבים ביום חמישי, מארק נאפי, סגן נשיא ומנהל תוכניות של Starliner, אמר שזו התוכנית של החברה. "אנחנו באמת מתמקדים בעתיד, ובמה שנדרש כדי לקבל הסמכה", אמר. "אז אנחנו צריכים להתמקד בעמידה במחויבות שלנו לנאס"א".
בעיה אחת בגישה זו היא שגם אם Starliner ישיג הסמכה, נאס"א העמידה א חלק מהחוזה של 4.2 מיליארד דולר שקיבלה בואינג עבור הפיתוח הסופי של Starliner ושישה מבצעיים טיסות. המשמעות היא שברגע שסטרלינר תתחיל להטיס צוות לתחנת החלל, בואינג צפויה להמשיך להפסיד כסף על בסיס שנתי כי נאס"א חילקה בעבר תשלומי אבני דרך ל- חֶברָה.
אפשרות שנייה היא שבואינג תוציא את התקע על Starliner. כשנשאלה אם הנהלת בואינג דנה בזה, אמרה נאפי, "לא, לא דיונים רציניים על זה". סיום התוכנית יגרום להפסדי המימון, אבל זה יגיע עם מחיר גבוה. על ידי סיום השתתפותה בצוות מסחרי, בואינג תודה בתבוסה ל-SpaceX ולחללית Crew Dragon שלה. זה כנראה יסמן את תחילת הסוף של בואינג כקבלן גדול בטיסות חלל אנושיות. ייתכן שהחברה גם תצטרך להחזיר חלק מהכסף שכבר קיבלה מנאס"א עבור עבודת צוות מסחרית.
האפשרות האחרונה של בואינג היא להכפיל את ההשקעה שלה בסטארליינר. זה יכול להכניס את סוגי המשאבים לתוכנית שהיו צריכים לפני חמש עד 10 שנים ולייצר רכב בטוח וחזק. יתרה מכך, עליה להשקיע כעת כדי להבטיח לסטרלינר יש עתיד מעבר לשש משימות מבצעיות עבור נאס"א. לשם כך, בואינג צריכה לבנות עוד קפסולות צוות - יש רק שני מטוסי Starlins בדירוג אנושי - ולמצוא רכב שיגור חלופי ברגע שהטיל אטלס V פורש.
תחרות קשה
שביל כזה לא יהיה זול. אבל כמו שזה נראה, גם אם Starliner אכן יתחיל לטוס, הוא יצלוע בשש משימות מבצעיות עבור נאס"א, מה שימצה את אספקת הרקטות של אטלס V שהוקצתה לו. ואחרי זה? האורות יתעממו, וסטרלינר יחשיך ב-2030. נאפי הודתה שבואינג דנה כיצד להתמודד עם עתידו של סטארלינר.
"דיברנו על העתיד של Starliner ואיך אנחנו הולכים להתקדם", אמר נאפי. "כדי להמשיך להטיס את Starliner אנחנו צריכים לקבל כמה החלטות לגבי איזה רכב שיגור אנחנו הולכים להשתמש. אם נגיע לקצב טיסה מסוים, נצטרך לבנות עוד מודולי צוות. אלו הדיונים שאנו מנהלים עם ההנהלה שלנו. סוגי ההשקעות שהיא מבצעת. הלקוחות שנמצאים כרגע בחוץ שהיינו משתמשים בהם כדי לסגור את המקרה העסקי. איך נתקדם עם המשתנים האלה".
המציאות האכזרית היא כזו: זה לא בטבעה של בואינג לקחת את הדרך המסוכנת קדימה ולהשקיע בעצמה כדי להבטיח עתיד ארוך טווח לסטארליינר. יתרה מכך, השוק המסחרי לא נראה איתן, והתחרות עם SpaceX תהיה קשה. SpaceX הטיסה כעת את רכב Crew Dragon שלה 10 פעמים בהצלחה במחיר כלומר נמוך משמעותית מסטארלינר. האם לקוחות רבים ירצו לשלם פרמיה עבור נסיעה הרבה פחות מוכחת לחלל?
גרבר צודק כמעט בוודאות - בדיעבד, בואינג הייתה בוחרת אחרת.
