אם תיתן לאסטרונאוטית חבילת אוכל, היא תאכל ליום אחד. אם תלמדו אסטרונאוט איך לחקלאות בחלל, היא תאכל לכל החיים - או לפחות למסע של 6 חודשים בתחנת החלל הבינלאומית.
מאז המשימות המוקדמות ביותר שלה, נאס"א התמקדה במזון, משהו שאסטרונאוטים צריכים בין אם הם בבית על כדור הארץ או במסלול של 250 מייל מעליו. במהלך השנים, הממשל ניסה סדרה של פתרונות: לג'ון גלן היה מחית בשר בקר וירקות, צוותי טיסה אחרים השתמשו בטכנולוגיית ייבוש בהקפאה החדשה. לאחרונה, נאס"א ניסתה לאפשר לאסטרונאוטים שלה לגדל את המזון שלהם במסלול.
דרך GIPHY
בריאן אונאט, מהנדס המוצב במרכז החלל קנדי, נמצא בחזית הטכנולוגיה הזו. הוא עזר להוביל את הצוות שבנה ירקות, הראשון של נאס"א מערכת גידול צמחים, ובחודש הבא הוא שולח את אחיו החדש והמשופר של וגי, ה בית גידול צמחי מתקדם.
בית הגידול הוא בגודל של מיני מקרר. אבל במקום לאחסן סודה, הוא יתעד בקפידה כל שלב בצמיחה של צמחים על סיפון תחנת החלל. זה יאפשר לחוקרים בשטח תובנה חסרת תקדים לגבי האופן שבו צמחים מעוצבים על ידי מיקרו-כבידה וכוחות אחרים הפועלים בחלל החיצון. ואונאטה אומר, "אסטרונאוטים עשויים ליהנות מפרי העבודה שלנו."
למרות שהוא קטן, בית הגידול החדש מצויד בלמעלה מ-180 חיישנים ושלוש מצלמות. החיישנים יתעדו נתונים לגבי טמפרטורה, לחות וחמצן ביחידה. המצלמות - שאחת מהן היא אינפרא אדום - תספקנה תובנה נוספת על מה שקורה בחדר. כל הנתונים מעובדים על ידי מחשב בשם, עם הומור ראשי תיבות אופייני של נאס"א, "PHARMER" - Plant Habitat Avionics Real-Time Manager ב-Express Rack. "זה באמת, באמת ארגז כלים מדעי", אומר אונאט.
פרט להתקנה, המערכת צריכה לפעול עם מעט מאוד קלט ולצמצם את העלות האסטרונומית (קריצה קריצה) של משלוח מזון לתחנה. נכון לעכשיו, זה עולה יותר מ-10,000 דולר לליש"ט לשלוח מזון ואספקה אחרת לזנק כלפי מעלה. זה אומר שכיכר הלחם הטיפוסית של 14 אונקיות שלך - רק 3.35 דולר כאן על כדור הארץ - תעלה איפשהו במגרש הכדורים של 8,750 דולר לשלוח לחלל. בנוסף, הדברים הטריים ביותר לא מחזיקים מעמד זמן רב. "אם אני אורז שקית של עגבניות שרי... העגבניות שלי יהיו טובות רק לשבוע או שבועיים אולי", אומר אונאט. "אבל אם אקח איתי זרעים, אוכל לגדל מזון."
אחד החידושים האמיתיים של בית הגידול הוא האור שלו. השמש פולטת כ-2,000 מיקרומול לכדור הארץ. בית הגידול החדש של נאס"א יכבה 1,000, או מחצית מאור השמש.
זהו מקור מכריע של זוהר עבור הצמחים, שזקוקים לזוהר כדי לצמוח, אך אינם מקבלים אותו בתחנת החלל, אשר, כמו שאר החלל, היא תמיד עטוף בחושך. חוקרי נאס"א מקווים לבדוק את אורות הספקטרום האדומים, הירוקים, הכחולים והלבנים בעוצמות שונות כדי לגלות מה ממריץ בצורה הטובה ביותר את צמיחת הצמחים. "אנחנו באמת יכולים למקד טיפול קל", אומר אונאט, "רק כדי שנוכל להתחיל ללמוד את ההבדלים."
בסופו של דבר, בית הגידול הוא יותר פרויקט מחקר מאשר חוות חלל בתום לב. אבל Onate רואה בזה את הצעד הראשון במשימה גדולה יותר להפוך את חיי האדם לברי קיימא מחוץ לעולם. "בעתיד, על מאדים, אם נתיישב שם בחוץ, משאבים הם פרמיה", הוא אומר. המפתח יהיה למצוא דרך לנהל את צמיחת הצמח לטווח ארוך, בהגדרות שרק התחלנו להבין.
"אלה [פרויקטים צמחיים] הם כל הצעדים הקטנים שאנו עושים כדי להבין" כיצד לשמור על בני אדם בחלל לצמיתות יותר, הוא אומר. ויום אחד בקרוב, נאס"א עשויה לקחת את הקפיצה הענקית לחקלאות בת קיימא בחלל.
