זו טיסה בפרופורציות של האחים רייט.
החוקר הרובוטי המתוחכם ביותר עד כה, ההתמדה של נאס"א, הוא רוכסן כרגע דרך החלל בדרך ליעדו הסופי: מאדים. בכוונה לנחות במכתש עמוס מפגעים ליד אפיק נהר עתיק, החוקרים מקווים ששליח הרובוט שלנו בגודל SUV יעזור לנו למצוא רמזים מאובנים של חיים קדומים ולאסוף דגימות שיוחזרו בסופו של דבר לכדור הארץ, אולי כבר 2031.
אבל הרובר Perseverance של נאס"א הוא לא המכונה היחידה שעוברת באומץ לכוכב האדום. תחוב מתחת לבטן הרובר הנתון למאדים נמצא טרמפיסט דק בשם שְׁנִינוּת. בעוד מספר שבועות הוא ינסה להפוך למטוס הראשון שטס בעולם זר.
"זה יהיה רגע של האחים של רייט עבורנו", אומר בוב בלרם ממעבדת ההנעה הסילון, המהנדס הראשי של Ingenuity. "הטיסה הראשונה של מטוס ניסיוני חזרה בקיטי הוק. אתה יכול לראות כמה רחוק הגענו על כדור הארץ מצעד ראשון כזה. אנחנו מקווים שאם נצליח, זה הולך להיות רגע דומה".
תכנון המצאה הציב אתגרים רבים עבור בלרם וצוותו. הטמפרטורה יורדת למינוס-130 מעלות פרנהייט במכתש Jezero. כל כך קר על מאדים שרק שליש מהכוח של המסוק יכול לשמש לטיסה; הרבה כוח אחר הולך לשמירה על המסוק מקוון לאורך ליל המאדים הקפוא על מנת לחמם את האלקטרוניקה של כלי השיט.
אבל טמפרטורות קרירות הן רק ההתחלה של הבעיות שעומדות בפני טייס עתיד מאדים. האטמוספירה של מאדים דקה ב-99 אחוז מזו של כדור הארץ, עם שליש מכוח הכבידה שלו. על מנת לייצר מספיק עילוי, המסוק כולל שני להבי סיבי פחמן באורך 4 רגל המסתובבים בערך 2,400 סל"ד במנועים מסתובבים נגדיים - בערך פי שמונה מהר יותר מאשר הלהבים מסתובבים במסוק סטנדרטי. כדור הארץ. ל-Ingenuity יש עיצוב קל להפליא, שעומד על 4 פאונד בלבד עם גוף המטוס קצת יותר גדול מכדור סופט.
עם זאת, ל-Ingenuity יש יכולות מוגבלות יחסית. המסוק המופעל על ידי השמש נועד להמריא, לרחף לא יותר מכמה עשרות מטרים מעל פני השטח, לתמרן באוויר הדליל של מאדים ולנחות על שטח שטוח. במהלך 30 ימי מאדים, צוות מהנדסי נאס"א בבית על כדור הארץ יבחן את יכולתה של Ingenuity לטוס.
ברגע שההתמדה תנחת על משטח המאדים המחוספס, הגיאולוג הרובוטי בעל ששת הגלגלים יגיע לצאת למשימה משלה תוך חיפוש אחר מקום מתאים לפרוס את Ingenuity בהקדם אפשרי. "כשאנחנו אומרים מקום מתאים, אנחנו מחפשים פיסת אדמה שטוחה", מוסיף בלרם. לאחר ניתוק המסוק מהרובר, Perseverance תיקח את ההתרחקות החברתית לגבהים חדשים על ידי נסיעה של כ-330 רגל מ-Ingenuity על מנת למזער את סכנת ההתנגשות.
לבסוף, Ingenuity תמריא לטיסה הראשונה שלה היטב בתוך עינו הפקוחה של הרובר Perseverance והמצלמות שלו. בהנחה ש-Ingenuity מסוגל לרדת מהשטח ולנחות שוב בבטחה, המסוק יעוף עד ארבע פעמים נוספות. עם כל ניסיון, הוא ינסה להגיע קצת יותר גבוה ורחוק.
אבל בלרם מדגיש שמדובר במשימה בעלת סיכון גבוה וגמול גבוה. "אנחנו בעצם מנסים צורה חדשה לגמרי של ניידות על כוכב אחר, שיש לה אתגרים רבים במונחים של איך אתה טס. ההצלחה אינה מובטחת ונגיע להצלחה בכל שלב: כשננחת בעוד שלושה שבועות, כשנתפרס על פני השטח, כשנבדוק לצאת ולשרוד את הלילה הראשון בלי לקפוא, כשנקבל את הטיסה הראשונה מתחת לחגורתנו, כל אלה יהיו אבני דרך חשובות לאורך דֶרֶך."
למרבה הצער, לאחר שתקופת המבחן תסתיים, Perseverance תתנגד ל-Ingenuity, לאחר שמילאה את משימתה להוכיח שמטוסים יכולים לפעול בעולמות אחרים. אם הכל ילך כשורה, אומר בלרם, הנתונים שנרכשו במהלך הבדיקות הללו יסייעו בהנחת היסוד לטיסה גדולה יותר מטוס טוב יותר, המסוגל לשאת מטען מלא של מכשירים מדעיים כדי לחקור את שמי הרחוקים עולמות.
ולפני ש-Ingenuity תוכל לעוף, Perseverance צריכה לתקוע את הנחיתה. להחזיק אצבעות!