לאחר שתינוק צב ירוק זוחל מהקן שלו בליל ירח ועושה את דרכו אל הגלישה, הוא נעלם בים למשך שנים עד שהוא חוזר ליבשה. עד לאחרונה הביולוגים הבינו שהצבים נסחפים על הזרמים העיקריים של האוקיינוס הפתוח. אבל מחקר חדש, שהשתמש בתגי לוויין כדי לעקוב אחר צבים ירוקים צעירים בפעם הראשונה, מצביע על כך שאמצע הזרמים המתערבלים הללו פועל כמשתלה לצבים שלא הייתה ידועה בעבר.
"הגלגל הזה פועל כקירות של לול, ואנחנו באמת צריכים לקחת את זה בחשבון בניהול שלנו של צפון האוקיינוס האטלנטי מינים", אומרת קתרין מנספילד, ביולוגית צבים מאוניברסיטת מרכז פלורידה, שמחקרה פורסם היום ב מדעי הביולוגיה.
כמו רוב צבי הים האחרים, הצבים הירוקים יוצאים אל האוקיינוס הפתוח כדי לגדול, וחוזרים למימי החוף רק שנים מאוחר יותר כמבוגרים. חוקרים מכנים את הזמן הזה בים "השנים האבודות", מכיוון שאנו יודעים מעט מאוד לאן הולכים הצבים הצעירים, או אפילו כמה זמן הם אינם.
רוב מה שידענו נגזר מ"תצפיות אופורטוניסטיות של תינוקות צבים קטנים באוקיינוס הפתוח", אומר מנספילד. צבים ירוקים תינוקות נצפו בזרם הגולף, הנהר המהיר של מים חמים שמתכרבל במעלה החוף המזרחי של ארה"ב, כמו גם בזרמים בצד המזרחי של האוקיינוס האטלנטי.
אז ההשערה הקיימת הייתה שתינוקות הצבים הלכו בעיקר עם הזרם, בעקבות זרמי אוקיינוס גדולים כשהם חגים בצפון האוקיינוס האטלנטי.
האתגר הגדול הוא הצמדת עוקבים מונעי שמש לצבים צעירים עם קונכיות באורך שישה אינץ'. "בגיל הזה, הלוחות הגרמיים של הקליפה שלהם, בדומה לצלחות הגרמיות של גולגולות תינוקות, לא התמזגו לחלוטין", אומר מנספילד. אם החוקרים מצמידים את הגששים עם אפוקסי קשיח, הם היו בסופו של דבר מעוותים את הצבים כשהם גדלים.
[קָשׁוּר: מדענים עקבו אחר צב עור דרך הוריקן פירנצה - הנה מה שהם ראו]
הם ניסו במקום דבק גמיש, אבל זה בסופו של דבר התקלף מהקליפות, העשויות מקראטין. זה אותו חומר שמרכיב את ציפורני האצבעות של בני אדם, מה שעורר בהם מחשבה נוספת. "ג'אנט [וינקן, מחברת משותפת] ואני די הסתכלנו אחד על השני", אומר מנספילד. "היא התקשרה למניקוריסטית שלה ושאלה, 'מה היית עושה כדי לקלף ציפורניים?'"
המניקוריסטית המליצה על שכבת בסיס אקרילית. מסתבר שזה מושלם עבור ג'ורג'ד, קמפ'ס רידלי וצבי נץ. "אבל הצבים הירוקים היו נושא אחר", אומר מנספילד. "התייעצנו עם רופא שיניים וניסינו את אותו דבק מקשר כמו שרופאי שיניים נהגו להשתמש לכתרים. לבסוף, הלכנו לחנות לחומרי בניין מקומית ותפסנו חבורה של דברים שלא אמרו 'מסרטן'".
דבק ימי מסוים עשה את העבודה בסופו של דבר, והחזיק את הגשש במקום במשך שלושה חודשים לפני שלבסוף נפל כשהצב גדל.
כאשר החוקרים הצליחו סוף סוף לצפות בקבוצת 21 הצבים המתויגים שלהם שוחים, הם גילו שבעוד רבים מהם בילו זמן מה ברכיבה על זרם הגולף צפונה, 14 מתוך ה-21 בסופו של דבר שחו לתוך הסרגסו יָם.
לים סרגסו, שטח של שני מיליון קילומטר רבוע בערך המקיף את ברמודה, אין גבולות יבשתיים. במקום זאת, הוא מוקף בזרמים המרכזיים של צפון האוקיינוס האטלנטי. הים בפנים רגוע יחסית, ועל פני השטח מצטברים מחצלות ענקיות של אצת סרגאסום חומה, מה שמעניק לאזור את שמו.
הניחוש הטוב ביותר של ביולוגים הוא שיש פחות טורפים באוקיינוס הפתוח מאשר במימי החוף, מה שהופך אותו למקלט מושך יותר. וצבי ים צעירים מכל הסוגים נוטים להסתובב סביב מחצלות הסרגאסום, מכיוון שהם אוגרים כל מיני חיים באוקיינוס הפתוח הריק.
"אנחנו קוראים לזה יער הגשם הצף הזהוב של האוקיינוס האטלנטי", אומרת טס מאקי, מנהלת התוכנית של ועדת ים סרגסו, שיתוף פעולה לא מחייב לשימור בין 10 מדינות הגובלות עם נתיב מים. "אם אתה מסתכל על תמונה של מחצלת סרגאסום, זה כמו ציד נבלות, לראות את הסרטנים הקטנים והשרימפס והדגים שחיים שם."
התנועה העונתית של סרגאסום סביב הזרמים האטלנטי אפילו מתיישבת עם בקעת הצב השנתית, אם כי לא ברור אם השניים קשורים.
"זה הגיוני שצבים יתחברו לסרגאסום, כי זה מספק להם מעט הגנה", אומר מנספילד. "אם יש לך כריש או דג דולפינים או מאהי מאהי, זה יהיה לשחות מתחת למחצלות האלה. להרבה מהצבים האלה יש הסוואה, והם משתלבים יפה עם הסרגאסום".
צבים ירוקים הם לא המינים המאוימים היחידים שמשתמשים בים סרגסו כמשתלה. צלופחים אמריקאים ואירופים בסכנת הכחדה חמורה נוסעים שניהם לאזור כדי להשריץ, אם כי המעשה בפועל מעולם לא תועד. ודגים אחרים, הן זנים חשובים מבחינה כלכלית והן אלו הייחודיים לים סרגסו, עושים את בתיהם במחצלות.
"לדג האהוב עליי, דג צפרדע הסרגאסום, יש סנפירים שהשתנו כדי לזחול מסביב בסרגאסום", אומר מאקי.
אבל הים גם אוסף פלסטיק מהזרמים שמסביב, ממש כמו תיקון האשפה הפסיפי. "חיים ימיים כמו צבים שחונים וניזונים במחצלות הסרגאסום יכולים להסתבך בהם, או אפילו לבלוע אותם", אומר מאקי.
הוועדה נערכת לעבוד על הערכה רחבת היקף של הערך של המערכת האקולוגית של ים סרגסו. "המחקר הזה באמת עוזר לנו לקבל ראיות חדשות לגבי צבים ירוקים מדוע ים סרגסו חשוב ביותר עבור המגוון הביולוגי הימי באופן כללי", אומר מאקי.
עד כה, נראה שהתנהגות זו ייחודית לצבים ירוקים בצפון אמריקה - לקרוביהם בדרום אמריקה אין משתלה דומה. "גודל המדגם שלנו קטן, זה יקר להשיג תגים על הצבים הקטנים האלה", אומר מנספילד. "באמת מה שזה אומר לנו זה שאנחנו צריכים להסתכל על זה יותר מקרוב, ובתקווה לשים יותר תגים צבים, כדי באמת להגיע להבדלים האלה, ולראות אם יש יעד יעד עבור בעלי חיים."
