היריבות הבין-שירותית שעיכבה את שיגור הלוויין הראשון של אמריקה

השנה הגיאופיזית הבינלאומית פתחה את הדלת למדענים אמריקאים לשגר לוויינים המקיפים את כדור הארץ במטרה לחקור תופעה סולארית וגיאופיזית. אבל ברית המועצות הגיעה לשם ראשונה עם השיגור של ספוטניק ב-4 באוקטובר 1957, ותגובתה של אמריקה ב-6 בדצמבר נכשלה בצורה מרהיבה. למרבה המזל, ורנהר פון בראון וצבא ארה"ב שמרו רקטה מוכנה ללוויין באחסון, כזו שהם שלפו כדי לעזור לאמריקה להתאושש מעוקץ הכישלון של ואנגארד.

ארצות הברית הודיעה על כוונתה לשגר לוויין כחלק מה-IGY בהודעה מהבית הלבן ב-29 ביולי 1955. אבל ורנהר פון בראון, מדעני הטילים הנאצים לשעבר שעובדים כעת עבור צבא ארה"ב, כבר הציע תוכנית לוויין לעוזרת שר ההגנה שישה חודשים קודם לכן. נקרא Project Orbiter, זה לא היה התוכנית ארוכת הטווח של חלומותיו של פון בראון. זו תהיה דרך מהירה להכניס לוויין קטן למסלול, מאמץ מדעי לא פחות פסיכולוגי; הוא ידע שלאומה הראשונה לחלל יהיה יתרון בעידן החלל שראה ממש מעבר לאופק.

הלוויין אורביטר ישגר על רקטה בעלת ארבעה שלבים, השלב הראשון יהיה אחד מטילי רדסטון של פון בראון ושלושת השלבים העליונים יהיו מקבצים של רקטות מוצקות לוקי II-A שפותחו על ידי מעבדת ההנעה הסילון של קלטק. כאשר כל שלב יורה כמו זה שמתחתיו מנותק, הלוויין יספק מומנטום כדי לעזוב את האטמוספירה של כדור הארץ.

אבל הצבא לא היה השירות הצבאי היחיד שרצה להביא את אמריקה לעידן החלל. מתמודד חזק נוסף היה הצי האמריקני שפרויקט ואנגארד שלו הציע להשתמש בכלי שיגור דו-שלבי המבוסס על רקטת הקול ויקינג כדי להכניס לוויין צנוע למסלול. חיל האוויר האמריקני הגיש שתי הצעות הצעות דומות באמצעות טיל בליסטי בין יבשתי עם רקטות קוליות כשלבים עליונים לשיגור מטענים קטנים.

בחירת תוכנית הלוויין הראשונה של אמריקה נפלה בידי דונלד קווארלס, חבר בוועדה המייעצת הלאומית אירונאוטיקה שהיה גם עוזר שר ההגנה למחקר ופיתוח ומזכיר האוויר כּוֹחַ. קוורלס בתורו מינה ועדה של שמונה אנשים. בראשות הומר ג'ו סטיוארט של JPL, ועדת סטיוארט הייתה מורכבת משני נציגים מכל סניף צבאי ושני גברים ממשרדי קווארלס.

הוועדה הכירה כי ל-Project Orbiter יש את הסיכוי הסביר ביותר להצליח, במידה רבה משום שזו הייתה ההצעה היחידה עם חומרה אמיתית לגיבוי. אבל הוועדה גם לא יכלה להתעלם מהקשרים שלה הן לנשק הנאצי והן לצבא האמריקני. הרדסטון היה טיל בליסטי התקפי לטווח בינוני המבוסס על טכנולוגיית V-2 הנאצית ומגובה על ידי נאצי לשעבר.

הצעות חיל האוויר היו במצב גרוע באותה מידה. לא רק שהוצעו מערכות שיגור מבוססות על טילים התקפיים, הטילים הללו היו קיימים רק על הנייר כרגע. זה נראה מעט לא סביר שהרקטות הללו יהיו מוכנות לשגר לוויין במסגרת הזמן של ה-IGY. תקיפה שלישית נגד חיל האוויר הייתה תוכניות הסיור המתמשכות שלו שיצליחו ללא משאבים וכוח אדם שיועברו לפרויקט נוסף.

ואנגארד היה שונה. למרות שגם הוא היה קיים בעיקר על הנייר באותה תקופה, השלב הראשון של ויקינג היה רקטה עם קול מתוצרת אמריקאית שלא היה לה שימוש כנשק התקפי. ההצעה של חיל הים לבדה קידמה את התפיסה האידיאליסטית לפיה המדע הוא מפעל שלום עם מעט קשרים צבאיים יחסית.

סטיוארט העלה את ההחלטה להצבעה ב-3 באוגוסט 1955. היו שלוש קולות ל-Vanguard, שניים לאורביטר, חבר נעדר אחד שנמנע בכוח מהצבעה, ושני חברים שחוסר ההיכרות שלהם עם טילים הוביל אותם לצדד עם הרוב. ואנגארד תהיה תוכנית הלוויין הראשונה של אמריקה.

כשפון בראון שמע את ההחלטה, הוא היה בהלם, וחמתו התגברה רק כשנודע לו שהיעדר חבר, פרופסור פרנסיס צ'ארלס מקמאת' ממצפה הכוכבים של אוניברסיטת מישיגן, היה חלק בפרויקט אורביטר. המהנדס לא יכול היה שלא לתהות אם נוכחותו של מקמאת' הייתה מסיעה את הבוחרים המתלבטים להעדיף את הצעת הצבא. פון בראון החל לתקן את הצעת אורביטר בתקווה לשנות את דעתה הקולקטיבית של ועדת סטיוארט, אך הם נותרו איתנים בהחלטתם.

אבל פון בראון כן מצא אוזן קשבת אצל סטיוארט עצמו. שני האנשים חלקו הרשעה שמערכת הצי הבלתי מוכחת תיכשל בסופו של דבר והנטל של שיגור לווין ייפול בסופו של דבר על הצבא. תחמושת הצבא הסכימה. וכך קשרו הזוג קשר לשמר את היכולות של Project Orbiter אם כי תחת שם אחר, תוך שהם שמים את אמונם במערכת התיוג הביורוקרטית המפותלת כדי להסוות את סודם.

אורביטר תוקן כך שישתמש רקטות סרג'נט מוקטנות ולא לוקיס עבור שלושת השלבים העליונים עם אבן רדסטון מוארכת כשלב הראשון. זו הייתה תצורה שיכולה להכניס לוויין למסלול, או עם שלב רביעי דמה זו תהיה מערכת מושלמת לבדיקת חומרים שונים לכניסה חוזרת. חמישה טילים הופנו ל"תוכנית ניסוי כניסה חוזרת" זו, כולל טילי רדסטון RS-27 ו-RS-29. אם חיל הים נכשל והצבא נקרא לשגר לוויין, ניתן יהיה להגדיר מחדש רקטות אלה לתפקיד תוך פחות משלושה חודשים.

בספטמבר 1956, RS-27 סומן מחדש ל-Jupiter C, Jupiter כדי להחדיר לו את העדיפות של תוכנית רקטות של צבא חיל הים באותו שם ו-C המציינת את השיגור כמבחן כניסה חוזר מרוכב טִיסָה. מוקדם בבוקר ה-20, הרקטה עלתה משטח השיגור, הגיעה למהירות מרבית של 13,000 מייל לשעה, ועברה מרחק של 3,350 מייל בטיסתה הקצרה. השלב הרביעי של הדמה הועלה לגובה שיא של 682 מיילים. היה ברור שאילו השלב הרביעי היה פעיל הוא יכול היה להכניס לוויין למסלול. המערכת של פון בראון עבדה.

RS-29 נשאר באחסון במשך יותר משנה. ב-5 באוקטובר 1957, יום לאחר שספוטניק הגיע למסלול, הגנרל ברוס מדריס, מפקד צבא פון בראון סוכנות הטילים הבליסטיים בהונסטוויל, אלבמה, אמרה למהנדס הגרמני להתחיל בשקט להכין את הרקטה להשקה. ואנגארד היה על הסיפון, ועדיין בטוח שהצי ייכשל, מדאריס רצה שהצבא יהיה מוכן להיכנס כדי להציל את היום.

ונכשל זה קרה. ב-6 בדצמבר 1957, רקטת ה-Vanguard של חיל הים עם לוויין ה-TV-3 הקטן חבוי בחרוט האף שלה התרוממת מטרים ספורים מנקודת השיגור לפני שאיבדה דחף והתמקמה חזרה. תוך כדי כך הוא נפל על מבנה השיגור, שקרע את גופו ואת הטנקים שבתוכו והצית את כל האזור.

הכישלון העניק לצבא חלון שיגור זעיר, שלושה ימים בלבד החל ב-29 בינואר 1958; בינתיים חיל הים שמר על השליטה באתר השיגור של קייפ קנוורל. הצבא העביר את RS-29 לפלורידה והחל להתכונן למשימתו, וכאשר חלון השיגור נפתח הרקטה הוקמה על מנחת השיגור. בשעת ערב מאוחרת של 31 בינואר, הרקטה, ששמה שונה ל-Jupiter C כמו בן זוגה, קמה ממנחת השיגור ושלחה את הלוויין אקספלורר 1 הזעיר למסלול.

הסיפור של היריבות הבין-שירותית ושל שיגור הלוויין הראשון של אמריקה מורחב בספר שלי, לשבור את שלשלאות הכבידה. יצא בארה"ב ב-12 בינואר. הזמינו אותו באמזון! מקורות: מאמר זה נערך מתוך עבודה המופיעה בספר שלי, לשבור את שלשלאות הכבידה.