היצורים הבשרניים היו 'מתנזירים' עוד לפני סרטני הנזיר.
שום דבר אחר באוקיינוס לא ממש משתווה לזה תולעת הפין. לפחות עד עכשיו.
חוקרים מאוניברסיטת יונאן ומאוניברסיטת דורהאם שחקרו צורות עתיקות של פריאפולידה, או תולעי פין, גילו כי הבשרני זוחלים ימיים נהגו לחיות אורח חיים דמוי סרטן נזיר לפני למעלה מ-500 מיליון שנה על ידי הסתתרות בתוך קונכיות שמצאו על קרקעית הים. מסקנותיהם פורסמו ב ביולוגיה נוכחית השבוע.
באופן מוזר, אסטרטגיית הכריעה של תולעי הפין התפתחה לפני סרטני הנזיר, אשר עקבות אחורה מלפני כ-170 מיליון שנה. "יש מעט מאוד מהמשותף לתולעים האלה עם סרטני נזיר", אומר מרטין סמית', מחבר שותף במחקר ופליאונטולוג באוניברסיטת דורהאם. "הם נאלצו להמציא באופן עצמאי לחלוטין [איסוף פגזים]."
סמית' ושותפיו בסין ניתחו חומרים שנאספו במהלך העשור האחרון לערך מתצורת וולונגצ'ינג בגואנסאן, קרקעית ים לשעבר המפורסמת בזכות שמירה על רקמות רכות ושלדים חיצוניים קשים כאחד. בפרט, החוקרים בחנו ארבע דגימות עתיקות של תולעי הפין שחיו בפטריות היוליטים, יצור קמבריון עם קונכיות חרוטיות.
בזמן שהם בדקו את המאובן, חיפשו תכונות פיזיות שעשויות לתת להם רמזים על ההיסטוריה שלהם, תכונות מסוימות קפצו כראיה לכך שהתולעים הללו תפסו מקום בקליפות. ראשית, החיות משתלבות היטב בתוך השריון, מה שמרמז שהן מתאימות אותן לבתים ארוכי טווח ולא רק להגנה מפני פגעי מזג האוויר בעונת הרבייה. לבעלי החיים נמצא גם אזור אחורי מוגדל, מה שהיה עוזר לעגן אותם לתוספות.
"בסופו של דבר, מה שהמצאנו הוא שהם חיו במשרה מלאה בקונכיות בדיוק כמו שסרטנים מודרניים חיים", אומר סמית'.
[קָשׁוּר: "ספינת האם העתיקה" הזו השתמשה ב"אצבעות" חיטוטות כדי לגרד את קרקעית האוקיינוס לטרף]
רמזים אלה נותנים לחוקרים הבנה טובה יותר של חייהם של מתבודדים מהאסכולה הישנה האלה - תולעי הפין המודרניות כבר לא עוטפות אותו - יחד עם האוקיינוס באופן רחב יותר בתקופת הקמבריון. ככל הנראה תולעי הפין העתיקות קיבלו החלטות מורכבות כדי למצוא קונכיות שמתאימות להן, ולשדרג כשהבתים שלהן נעשו קצת צפופים מדי. סוג זה של התנהגות מתוחכמת לא תועד בקרב יצורים קמבריים לפני כן, ונראה יותר מאוחר יותר בתקופת המזוזואיקון. זה מצביע על כך שלתקופת הקמבריון יש טורפים מתקדמים יותר ממה שחשבו בעבר.
גם התגלית מהנהנת יצירת הסרטנים של הדברים, או הדרך שבה כל כך הרבה אורגניזמים בקווי אבות שונים מגיעים לקליפות. אבות קדמונים של תולעת הפין אולי הכו סרטני נזיר במירוץ במקרה הזה, אבל הרבה יצורים אחרים התפתחו ליצירת או לשאול שלדים חיצוניים כדי להשיג הישרדות בסביבות קשות לאורך כל הדרך הִיסטוֹרִיָה. סמית' מסביר שהחזרה של דפוס זה על פני כדור הארץ יכולה לחזות את הדרך שבה חיים מסתגלים בדרך כלל תחת איום של טורפים.
"אתם יכולים לתאר לעצמכם אם נגלה חיים על צדק או מאדים או במקום אחר בגלקסיה", אומר סמית', "זה נראה כמו הנחה סבירה שאולי יהיו סרטני נזיר חייזרים".
