חופי צפון קליפורניה הופכים למדבריות מתחת למים

פרנצ'סקה קו התחרה באירועי צלילה חופשית בכל רחבי העולם, כולל ים טרופיים תוססים. למרות זאת, המים הקרים מול חופי צפון קליפורניה מיוחדים לה. בתור תומכת אוקיינוס ​​וחברת מועצה מייעצת למקלט הימי הלאומי של פאראלון רבתי, היא מעריכה את האזור על פלאי הטבע שלו. "אין כמו צלילה בצפון קליפורניה", היא אומרת, "מבחינת המגוון הביולוגי, השממה, היופי".

מה שקו מתכוון אליו הם יערות אצות השוורים של האזור. אצות חומות ירקרקות אלו נצמדות לקרקעית הסלעית של הים ומתרחבות 30 עד 60 רגל למעלה, ויוצרות מעמדים עבים המספקים מזון ומחסה לחסרי חוליות, דגים ולוטרות ים. זה אחד מהסתם חמישה אזורי צמיחה גלובליים, שבו זרמים מעלים מים קרים ועשירים בחומרי מזון אל פני השטח ויוצרים מערכות אקולוגיות משגשגות ודיג. למרות שאתרי עלייה מכסים רק אחוז אחד משטח האוקיינוס, הם מספקים לנו מחצית מנחיתות הדגים העולמיות.

אבל יערות אצות לאורך חופי צפון קליפורניה כמעט נעלמו כעת, לפי מחקר חדש ב דוחות מדעיים. לאורך יותר מ-217 מיילים בין סן פרנסיסקו לגבול אורגון, חופת האצות יורדת ביותר מ-90 אחוז. מה שנשאר זה בעיקר רק קיפודי ים סגולים, בנופים הנקראים קיפודי ים. "אנחנו בשנה ה-20 של תוכנית הניטור הזו, ואנחנו יכולים לומר בביטחון שזה טריטוריה לא ידועה שאנחנו נמצאים בה", אמרה לורה רוג'רס-בנט, סופר ראשי ומדען סביבה באוניברסיטת קליפורניה, דייויס ובמחלקת הדגים בקליפורניה חיות בר, ב

הצהרה.

המחקר משתמש ב-20 שנות ניטור של נתוני האזור כדי לחשוף את התהליכים שהובילו לאובדן אצות. הביולוגים ניתחו נתונים מתמונות אוויר, יומני טמפרטורה וסקרי צלילה, וחיברו יחד את הסיפור של מה שקרה ליער המלכותי הזה לשעבר.

המכה הראשונה באצות הגיעה ב-2013, עם תסמונת בזבוז כוכבי הים. בתוך כמה שנים, כוכבי ים חמניות - שחיו ביער אצות ואכלו קיפודי ים סגולים - הפכו מנפוץ לכמעט נכחד בתוך האזור. ביולוגים לא בטוחים מה גרם למחלה, אבל מים חמים יותר אולי עזרו לה להתפשט.

ואז, ב-2014, הגיע הבלוב. הבלוק היה גוש מים חמים שישב לאורך החוף המערבי בין 2014 ל-2015; הטמפרטורות נותרו חמות ב-4.5ºF מהרגיל במשך 226 ימים בגל החום הימי הארוך ביותר שנרשם אי פעם. מים חמים נושאים פחות חמצן וחומרי הזנה, והחוקרים חושבים שלחץ חום ורעב מצמצמים את חופת האצות. טמפרטורות האוקיינוסים נשארו חמות גם לאחר הבלוב, עם ה"גודזילה" אל ניניו שהגיעה באביב 2015.

גם קיפודי ים סגולים השתוללו ב-2014. כשהטורף העיקרי שלהם, כוכב החמניות, יצא מהתמונה, הם התחילו לרעות את קרקעית הים ברעבתנות, לכסח אצות. בשנת 2015, מספר קיפודי הים גדל פי 60 מהשנה הקודמת - ואוכלוסייתם טרם התייצבה.

למרות שמה שקרה היה שילוב של גורמים רבים, התחממות האוקיינוסים כתוצאה מפליטת פחמן שנוצרה על ידי אדם היא בהחלט אשם משמעותי. ה דו"ח IPCC האחרון על אוקיינוסים וקרח מציין את זה גלי חום ימיים מתרחשים כעת פי שניים יותר כפי שהיו לפני 1982. האוקיינוס ​​הוא גוף חום מרכזי, הסופג יותר מ-90 אחוזים מעודפי החום שנוצרו מאז 1970. ויערות אצות הם בין המערכות האקולוגיות הימיות המאוימות על ידי עלייה פוטנציאלית בטמפרטורת כדור הארץ ל-2 מעלות צלזיוס מעל הרמות הטרום תעשייתיות.

קירה קרוהנסל, ביולוגית ב- Fisheries and Oceans קנדה שלמדה כיסוי יער אצות גלובלי, אומר כי טמפרטורות חמות יותר הורגות אצות גם במקומות אחרים. בעקבות גל חום ב-2011, אצות במערב אוסטרליה לא הצליחו להתאושש כי טמפרטורות חמות יותר הביאו דגים טרופיים ורועות אצות לעבור לאזור.

יער האצות של צפון קליפורניה עשוי לעמוד בפני גורל דומה. במחקר כותבים המחברים כי המשך רעיית קיפודי ים יכול לשמור על "מצב יציב חלופי" מכיוון שהאצה אינה יכולה לצמוח מחדש עם המספר הגבוה הנוכחי של קיפודים.

עם אובדן יערות האצות הלכו שני סוגי דיג מרכזיים בקליפורניה: אבלון וקיפוד ים אדום. אבלון, סוג של חילזון ימי, מסנן ניזון מפסולת אצות ומהווה מלכוד פנאי מוערך. צוללנים תמכו בעבר בתעשייה של 44 מיליון דולר שתופס את הרכיכות. בשנת 2018, פקידי חיות בר אסרו על דיג בלונים כדי להגן עליהם מפני אובדן נוסף לאחר שאוכלוסייתם ירדה ב-80% ולא יפתחו שוב את הדיג עד 2021. לאחר שהתחרו על ידי עמיתיהם הסגולים, קרסה גם אוכלוסיית קיפודי הים האדומים. קיפודים אלה חשובים מבחינה מסחרית, מכיוון שהגונדות שלהם משמשות כאוני בסושי.

קיפודי ים סגולים הם קטנים ורזים, ואינם יכולים להחליף בקלות קיפודי ים אדומים לקטיף. חברה אחת, Urchinomics, מתכננת לאסוף קיפודי ים סגולים מהעקרים, לפטם אותם במיכלים, ולאחר מכן לשווק את בשרם. המבצע עשוי להיות דרך אחת לצמצם את מספרם. גורמים רשמיים עשויים גם יצטרכו לזרז מחדש אצות בעתיד כדי שיתאוששו, לפי תוכנית הבראה הוכן על ידי מקלט הימי הלאומי הגדול פאראלונס ומחלקת הדגים וחיות הבר של קליפורניה.

אבל עם עוד גל חום ימי מתרחש ממש עכשיו, ועוד בעתיד, אומר קרוהנסל שהפתרון לטווח ארוך הוא לרסן את ההתחממות הגלובלית. "הדבר החשוב ביותר שאנחנו יכולים לעשות כדי לעזור ליערות אצות הוא לפעול במהירות כדי להאט את פליטת גזי החממה."

אובדן יערות אצות אינו שונה מאובדן עצים ביבשה. האצות מספקות יתרונות דומים כמו עצים, כולל ריבוי פחמן. ההבדל הגדול ביותר, אולי, הוא שמיטות האצות פחות גלויות. "אני חושב שאנחנו צריכים לעשות הכל כדי לנסות לעזור לשחזר את המערכת האקולוגית הזו", אומר קו. "אם 90 אחוז מעצי הסקויה ייעלמו בן לילה, אנשים היו משתגעים".